现在货物列车的发展目标是高速,重载。一般正线铁路,如京广线等,货物列车的正常运行速度约为100KM/h。货物列车的运行速度与途径地形有很大关系,主要体现在铁路的坡度和列车最小转弯半径这两个方面。在如平原地区的地势平缓的华北地区,铁路的坡度较小,线路比较平直,列车运行阻力较小,运行速度快。速度可达100KM/h,在某些路段甚至超过此速度。但在多山且地势较崎岖的西南地区,则铁路坡度较大,线路转弯较多,且转弯半径都比较小,限制了火车的运行速度,速度多为70到80KM/h
按照国际铁路联盟定义,既有老线改造后时速可达200km/h,新造线路时速可达250km/h,就是高铁。
在我国,严格来说,是指300km/h及以上的线路。不过现在很多媒体滥用这个词,对于很多人而言,只要是开行动车组的线路都是“高铁”