17-18世纪将难用化学方式分解的一些矿物叫作“土”（现在看来，是第三主族和第三副族金属的氧化物，第三主族金属为土金属，第三副族的一些金属为稀土金属），类似的但能溶于水且为强碱的一类物质叫做碱土（实际是指KOH和NaOH），而介于其中之间的是“碱土”（例如MgO等）。后来发现，这些土质能通过电解得到金属单质，就有了这些别名。
