古代中国北方长期战乱，南方相对稳定，人口大量南迁，带去了按劳动力和先进的农业生产技术，同时南方的优越的自然环境在农业时代也是一个原因。
主要还是战争。
魏晋南北朝最少有三次大规模的人口南迁：
1、东汉末年，中原灾荒连年，黄巾起义，董卓之乱，军阀混乱，清流之辈及部分人民南迁。吴国之所以可以立国，一部分拥护者正是南迁的中原人士。此为之第一次人口南迁。
2、西晋末年，由于司马家族的“八王之乱”，导致黄河流域大乱，匈奴、羯、氐、羌、鲜卑等外族乘机为乱，这些外族对中原汉族多少存有抵触情绪，甚至对汉族人血腥屠杀，汉人纷纷南迁。此为之第二次南迁。而且，这也是中国历史上最大的北方人口三次南迁的第一次。
3、第三次，其实也可以算是西晋末年的南迁，但是其时已经是南北朝，所以，我们将它作为第三次。这就是北魏政权南迁中原，原本居住于黄河流域的汉人纷纷南迁。特别是南朝的刘宋王朝时，北方人口大量南迁，引发南方北伐，刘裕、祖逖等北伐正是这时的时代要求。其后，桓温北伐乃其尾声也。
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