妈祖，是我国古代的女海神，自宋朝以来，随着航海家们的足迹所至，其影响遍及我国沿江沿海及东南亚各国，成为世界上独树一帜的文化之源。
妈祖文化的起源，与我国航海事业的发展息息相关。我国航海业的历史十分悠久，至迟在隋唐时期，航海技术已相当成熟，与日本、朝鲜及南亚各国的海上往来已十分频繁。宋、元、明三代，海上航运已十分发达，通过海上的对外贸易已涵盖了东亚、南亚、澳洲的大片区域。既有元朝南粮北运千重帆影相望的繁荣，更有郑和七下西洋万里海疆变通途的壮举。
航海是勇敢人的事业，航海的风险是随时存在的。尤其在科技落后的古代，人们抵御自然灾害的能力很差，常有大批航海者在风浪中丧生，所以急需寻求自己的保护神。但长期没有形成统一的信仰。
直到宋代，福建蒲田县出现了勇于在海上救人的年轻姑娘林默，她的智慧，她的勇气，她的善良，受到人们的敬佩和爱戴。林默生于公元960年农历3月23日，卒于987年农历9月9日。她的英年早逝，在航海者心中必然引起遐想和猜测，渐渐把她传为神，成为航海者的精神寄托，有如在航海者心目中燃起的一盏明灯，照亮了船民们的千里航程。这是航海者心中的愿望，是时代的需要，也和古今中外的各种神明的产生一样，是一种社会阶段和历史发展的必然。
林默卒后，其乡人于同年在湄州岛上建庙祀之，这就是名闻遐尔的湄州妈祖庙。当时庙自然很小，但在航海者中的影响却非同一般，先由福建船民开始，在船上供牌位，奉香火，以后很快在沿海船民中传开，成为船民们一致认同的海神。
妈祖庙于宋朝天圣年间(公元1023-1032年)进行了扩建。宋高宗绍兴二十六年(公元1156年)，褒封林默为灵惠夫人。这是皇帝第一次赐封，从此开始到清朝同治年间，历朝皇帝共赐封36次，封号从“夫人”、“天妃”、“天后”到“天母”，并列入国家祀典。随着妈祖庙的扩建和皇帝的褒封，妈祖的名声越来越大。中国航海者舟内均载有妈祖像，朝夕拜祭。郑和下西洋，每次行前均到妈祖庙祈祷，曾两次奉旨到湄州主持御祭仪式，并扩建庙宇。
从元朝到清朝，我国沿海地区和沿江地区先后修建了大批妈祖庙，北起丹东，南到海南岛，东到台湾，西到重庆，妈祖文化已传播到国内广大地区。据专家介绍，我国大陆现有较具规模的妈祖庙1500座左右。与湄州一水之隔的台湾省，现有妈祖庙也超过1500座，其中，规模和影响较大的就有430余座。台湾一省信众就多达1800多万人，妈祖成为沟通两岸关系的和平女神。日本人接受妈祖文化后，发展成为妈祖会，以宗教形式规定了朝拜制度。在朝鲜，在南亚，在北美，有二十几个国家和地区均信仰妈祖。有专家估计，全世界现有妈祖庙宇近5000座，信众2亿多人。应该说，妈祖崇拜是一种文化现象，妈祖文化已成为整个人类文化的组成部分。这种以“和平、勇敢、关爱”为核心的妈祖文化，已受到越来越多的世人的关爱与敬仰。
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