母系社会又称母系氏族制社会。氏族社会的早、中期为母系氏族，即建立在母系血缘关系上的社会组织，是按母系计算世系血统和继承财产的氏族制度，是氏族社会的第一阶段。
在母系氏族制前期，人类体质上的原始性基本消失，被称作“新人”，属于考古学上的旧石器时代的晚期。到母系氏族制后期，现代人形成，属于新石器时代的早期。
在原始社会中，低下的社会生产力使主要由男子从事的渔猎业难以满足稳定的最低限度的物质生活需要，而主要由女子从事的采摘集倒较为稳定，这种经济上的优势再加上分娩、哺育又主要是妇女的事，而繁衍人口又关系到民族和部落的存亡，这些情况都确立了女子的崇高地位。
1973年，第一次发现于浙江宁波余姚的河姆渡镇，因而命名。它主要分布在杭州湾南岸的宁绍平原及舟山岛。经科学的方法进行测定，它的年代为公元前5000年至公元前3300年。它是新石器时代母系氏族公社时期的氏族村落遗址，反映了距今约7000年前长江下游流域氏族的情况。
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