云冈石窟壁画与大量表现菩萨形象的大乘佛教不同,突出地表现成就正果的罗汉形象,似乎表现了小乘佛教的重要特征。
在云冈出现的这一情形,从一个侧面反映了清代初期佛教的发展盛况。亦即无论大乘小乘,都是为教导众生着力而为,都在尽力弘扬佛法。大小乘的一并显示,是为因应不同根基众生之所需,而无宗教世界观的根本不同。
据清代1651年所立的《重修云冈大石佛阁碑记》中说:
云岗,去大同数武,有小堡如拳,峙于岗之右……此予集材鸠工,重修杰阁,并出山妙相,以祝我帝道遐昌之意云耳……大清顺治八年,岁次辛卯,孟夏之吉。
碑文所谓“重修杰阁”,是为修建现第5窟、6窟前的木结构阁楼。自然,绘画于楼阁内的壁画亦是当时的作品了。云冈石窟中这一面积约40.6平方米、绘制于360年前的壁画作品,不仅弥补了云冈石雕造像虽然有弟子像而缺乏十八罗汉或十六罗汉像的遗憾,更能从艺术的角度增加了壁画形式的表达,丰富了云冈艺术表现。
另外还有几个窟中,也有色彩斑斓的彩绘壁画。历经沧桑,这些绘画作品依然色彩艳丽,且人物异常生动。其中第12窟中的12位执乐器的女子,12个人拿着不同的乐器,造型各异。虽然只是石窟的一个点缀,却依然不失细致。
云冈石窟壁画在制作工序和颜料运用上、佛教石窟艺术本身造型上,以及对石窟建筑空间的装饰上都具有独特的色彩装饰美,通过对云冈石窟色彩装饰这种独特美的分析研究,不仅能提供我国古代绘画艺术的美学依据,而且也能体会到云冈石窟壁画艺术的教化意义。多少年来,云冈石窟壁画尽管遭受人为划痕破坏而伤痕累累,但其依旧色彩鲜艳而绚丽夺目。