1542年秋,哥白尼因中风已陷入半身不遂的状况,到1543年初已临近死亡。延至5月24日,当一本印好的《天体运行论》送到他的病榻的时候,已是他弥留的时刻了。《天体运行论》出版后很少引起人们的注意。一般人不能了解,而许多天文工作者则正如奥塞安德尔所说的那样,只把这本书当作编算行星星表的一种方法。《天体运行论》在出版后七十年间,虽然遭到马丁·路德的斥责,但未引起罗马教廷的注意。后因布鲁诺和伽利略公开宣传日心地动说,危及教会的思想统治,罗马教廷才开始对这些科学家加以迫害,并于公元1616年把《天体运行论》列为禁书。然而经过开普勒、伽利略、牛顿等人的工作,哥白尼的学说不断获得胜利和发展;恒星光行差、视差的发现,使地球绕太阳转动的学说得到了令人信服的证明。
哥白尼的学说不仅改变了那个时代人类对宇宙的认识,而且根本动摇了欧洲中世纪宗教神学的理论基础。“从此自然科学便开始从神学中解放出来”,“科学的发展从此便大踏步前进”(恩格斯《自然辩证法》,人民出版社1971年版第8页)。
公元1543年,明嘉靖22年,波兰哥白尼的《天体运行论》出版,揭开了近代天文学的序幕,树起日心说的旗帜。公元1543年,经过了一番周折之后,《天体运行论》终于在纽伦堡印刷完毕,公开发行了。当印刷好的著作送到哥白尼手边的时候,他已经睡在临终的病床上了。他的生前好友吉斯在给雷提卡斯的一封信中谈到哥白尼临终的状况时说:“多日以前,他已经失掉了记忆力和思考能力,他在过世的那一天、快要断气那一小时。才看见他的印成的全部作品。”
尼古拉·哥白尼逝世的那一天是公元1543年7月26日。
1543年5月24日,历经坎坷,他的巨著《天体运行论》终于出版,一个小时后,他与世长辞。
哥白尼《天体运行论》(De Revolutionibus)发表于1543年
1543年5月24日