俾斯麦统一德国采用各个击破的手法,分三步走。第一步就是1864年初联合奥地利挑起对丹麦王朝的战争,在所谓“为德意志民族利益”的口号下兼并了德国北部属丹麦国王的领地石勒苏益格一荷尔斯泰因两个公国。为使奥地利愿与其合作,俾斯麦建议奥地利让普鲁士在石勒苏益格一荷尔斯泰因放手行事,作为报答,普鲁士支持奥地利在欧洲其他地方,特别是在北意大利的利益。14年后俾斯麦回顾这段往事说:“石勒苏益格一荷尔斯泰因是我的最大的外交成就。”这场战争的胜利使俾斯麦晋封为伯爵。第二步就是把奥地利从德意志事务中排挤出去。因为奥地利在梅特涅当政时一直压制普鲁士,不让它在联邦中显露头脚。1866年俾斯麦挑起普奥战争,经过七个星期的争战,尤其是著名的“柯尼希格莱茨战役”(亦称“萨多瓦战役”),奥军大败。根据和约,奥地利被迫退出德意志联邦。莱茵河线以北的整个德国北部和中部建立起普鲁士领导的北德意志联邦。俾斯麦任宰相。至此,德国只剩下南部的巴伐里亚、符腾堡、巴登和黑森四个邦国尚独立在外。主要原因是法国皇帝拿破仑三世在从中作梗。俾斯麦统一德国的第三步,就是1870年的对法战争。普法战争的导火线是西班牙王位问题。1868年西班牙爆发革命,当时王位虚悬,这给俾斯麦提供了机会。他在背后促成西班牙议会同意将王位授予普鲁士霍亨索伦家族成员,拿破仑三世提出抗议,要普王作出书面保证,不再让任何普鲁士王族取得西班牙王位。普王同意,并电告其宰相俾斯麦。俾斯麦删改了国王电文并公诸于众,使法国蒙受耻辱,于1870年7月19日向普鲁士宣战。俾斯麦达到了使法国先进攻,以争得德意志全民族支持的目的。