自变量的在整个连续时间范围内都有定义的信号是时间连续信号或连续时间信号(continuous-time signal)，简称连续信号。这里的"连续"是 指函数的定义域--时间(或者是其他量)是连续的，至于信号的值域可以是连续的，也可以不是。
离散信号是在连续信号上采样得到的信号。与连续信号的自变量是连续的不同，离散信号是一个序列，即其自变量是“离散”的。这个序列的每一个值都可以被看作是连续信号的一个采样。由于离散信号只是采样的序列，并不能从中获得采样率，因此采样率必须另外存储。以时间为自变量的离散信号为离散时间信号。
离散信号并不等同于数字信号。数字信号不仅是离散的，而且是经过量化的。即，不仅其自变量是离散的，其值也是离散的。因此离散信号的精度可以是无限的，而数字信号的精度是有限的。而有着无限精度，亦即在值上连续的离散信号又叫抽样信号。所以离散信号包括了数字信号和抽样信号。
实际的离散信号都是从连续信号采样而来，由此引出了采样定理。
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