威廉华莱士有可能是一个小贵族出身，因为身份卑微因此对其家族的先人没有记载，根据已有材料推断他的父亲似乎是一个爵士。
当时苏格兰国王亚历山大三世从马上摔下来摔死了，王位继承权落在了他的孙女玛格丽特身上。玛格丽特当时身在挪威，在从挪威赶回苏格兰继承王位的途中病逝了，于是就出现了继承危机。当时有多名贵族宣称对苏格兰王位的继承权，但是又都十分遥远，为了理清到底谁更有资格继承王位，当时的苏格兰议会请来了英格兰国王长腿爱德华作为裁判。最终议会判决一个叫约翰巴利奥尔的贵族成为新的苏格兰国王，但是遭到了爱德华的阻挠。爱德华趁机占领了苏格兰。
已知威廉华莱士最早的反抗行为是在1296年杀死了英格兰派驻在当地的警长William de Heselrig。后世的故事中，这位William de Heselrig杀害了威廉华莱士的妻子，造成了威廉华莱士冲冠一怒为红颜，走上了反抗的道路。
1297年，威廉华莱士率领了一支苏格兰反抗军，和另一支Andrew Moray的反抗军组成了联军，在斯特林桥战役中击败了英格兰大军。这次战胜给华莱士和Moray带来了极大的荣誉，两人于是自称是苏格兰国王约翰巴利奥尔的护国者。联军继续南下，反攻到英格兰境内，洗劫了约克郡。Moray在1297年底的战斗中死亡，华莱士成为了首领，接受了三位苏格兰伯爵的册封，成为了一名骑士。
苏格兰叛军洗劫英格兰约克郡的行为激怒了爱德华，1298年他率军北上再次讨伐苏格兰，试图剿灭叛军。英格兰军队势力庞大，华莱士等人选择了退避三舍，诱敌深入攻击英格兰军队后勤补给线，迫使英格兰军队撤退。此举确实给英格兰军队带来了极大的困扰，爱德华打算退回爱丁堡。但此时，爱德华突然收到了情报，得知了苏格兰反抗军的驻地在福尔柯克，于是突袭了福尔柯克。在会战中，苏格兰的骑兵得到苏格兰贵族的命令退出战斗，撤出战场，使得步兵的侧翼暴露在英格兰军面前，于是苏格兰反抗军遭遇了惨败，大量的苏格兰人被杀。作为指挥官的华莱士也饱受指责。华莱士被迫宣布辞去苏格兰护国者的头衔。
之后几年华莱士的行踪是个谜，不过根据已有史料推断，他是前往了法国境内寻找劝说约翰巴利奥尔去了。约翰巴利奥尔是一名法国贵族，其对苏格兰的继承权来自母系。在爱德华否决了苏格兰议会的决定，占领了苏格兰之后，约翰巴利奥尔也不再宣称苏格兰的继承权。
华莱士回到苏格兰之后，被忠于英格兰的苏格兰贵族出卖，被捕后送到伦敦处决，甚至分尸。
华莱士虽死，但苏格兰的反抗并没有消亡。苏格兰贵族们其实也不希望被英格兰统治，但是出于自私的个人目的，纷纷和英格兰勾搭。1292年的继承危机中，最后约翰巴利奥尔被宣判有权继承王位，遭到了苏格兰伯爵们的反对。为了对抗约翰巴利奥尔，他们投靠了英格兰国王爱德华。日后，因为都有苏格兰王位宣称权，所以彼此不能通力合作，反而互相掣肘。华莱士的死也有一部分原因是因为他选择支持约翰巴利奥尔，触动了苏格兰伯爵们的利益。
最后，苏格兰伯爵罗伯特在教堂中与另一位伯爵会面时，杀害了他，从而成为了唯一的继承者。之后罗伯特才举起反抗的大旗，屡败屡战，耗死了爱德华一世，击败了爱德华二世，最终成功加冕，重建了苏格兰王国。
罗伯特因为在教堂中杀害了政敌，违反了天主教中不许在教堂行凶的规矩，被教皇革除教籍。虽然后来加冕成为苏格兰国王后得到了教皇的赦免，仍然为罪行感到不安，希望通过加入十字军的方式来获得上帝的赦免。但是罗伯特本人年迈垂死，于是下令死后将自己的心脏剖出，放入盒子中，由心腹将领道格拉斯带着前往参加十字军。道格拉斯在今日的西班牙攻打摩尔人的时候中了埋伏。他将罗伯特的心脏从盒中取出，扔向敌人，大喊：“Forward, brave heart, as ever thou were wont to do, and Douglas will follow thee or die.(向前冲，勇敢的心，像之前做过的那样，道格拉斯将追随至死)”随后，道格拉斯向敌人发动万岁冲锋阵亡。
这就是勇敢的心的来源，和华莱士没啥关系。
另外，华莱士的军事生涯其实十分短暂。他在1297年的战役中，利用了斯特林桥狭窄的地理优势击败了英格兰军。而在第二年采取了坚壁清野的战术诱敌深入，本身是很有效的战略手段，又因为贵族们的出卖而战败，他本人的声誉也因此受损，被迫辞职远走。之后就是被捕被害。他符合一个悲剧英雄所需要的所有条件：曾经极致的荣耀，被叛徒出卖，为事业牺牲。因此他是被苏格兰民众塑造出来的传奇人物，他本人是个爱国的英雄，但是没那么传奇。
确有其人
威廉华莱士，尽管历史上没有明文记载，但欧洲的史书是断裂、破碎的，也就是说，几乎不足为凭的。
威廉的父亲叫做马尔科姆，是最先开始反抗英格兰国王爱德华的人之一。马尔科姆被杀后，流落江湖的威廉开始逐步走上反抗之路。他差不多是11世纪的人（由于统治者没有记载，全靠人民口口相传，所以没有准确时间），1296年的时候在罗顿山打了一场漂亮的伏击战，被英格兰王爱德华正式列为必欲杀之而后快的人。之后一系列的战斗，华莱士有赢有输，直到斯特灵大桥之战，华莱士达到其一生军事生涯的顶点。
再后来，有个叛徒约翰·曼提斯出卖了他，他被俘了。1304年，华莱士在伦敦被处死。
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