随着网络中对象数量的增长，目录服务也变得越来越重要。目录服务就像中心点，而一个大的分布式目录围绕该中心运作。
过去，目录服务主要用于命名和定位网络资源。现在，这些功能得到了扩展，目录服务也变成 Internet/Intranet 基础结构内的一个重要组件，提供类似参考目录、白页和黄页、电子邮件目录之类的服务。
目录服务还启用了在不同电子邮件系统之间传递和集成电子邮件的功能。目录服务在应用程序集成所扮演的角色越来越重要，它就好像是一个涵盖了所有应用程序、访问和安全信息的中央存储库。
如今推出的许多应用程序中都启用了新型目录，它们将目录作为网络基础结构的一个重要组成部分。目录被看作是一个具有特殊用途的自定义数据库，只要安全地连接到这个数据库，用户和应用程序便可以轻松地查找、读取、添加、删除和修改信息。然后，此信息便可以自动分布到网络中的其他目录服务器。
这些启用了目录的应用程序依靠成熟的目录服务来执行其他三种关键角色：身份验证和授权、命名和定位，以及网络资源的支配和管理。
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