汉语是方块字来书写的，人们在造字之初，使用象形、指事、会意、形声等方法，往往每造一个字就代表一种意思，所以，在汉语中，尤其在古代汉语中，往往一个字就代表一个独立的词，字与词是形式重叠的两个单位。到了后来，尤其是现代，汉语中双音节、多音节词大量出现，才打破了书写系统中字就是词、词也是字的局面。
古代汉语多为单个汉字记录单音节词，容易造成字与词的混同，汉字形体本身的表意性又和词义密切相联，这就使汉语字与词之间的界限不清。汉语的词不仅仅是通过字得到记录，而且汉语单音节词的词义本身就是通过字形的分布和组合来显示，字形以整体之或局部之差来显示词义的存在状况和发展轨迹。因此，可以说汉语中的字，不仅仅是记录汉语的符号，而且作为中国人观念中的一个“中心主题”在某种程度上也是体现词义的物质外壳，具有第二语言的功能。
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