《走向共和》剧中对李鸿章这个形象的刻画非常传神,改变了以前一贯的卖国贼形象,基本符合历史原貌,但有少许拔高。历史上的李鸿章可以说是一个悲剧式的人物,他确实眼光独到,为清朝的复兴尽了很大的努力,但也有虚伪的一面,有时候口是心非,做过一些违心的事。比如淮军和北洋水师之中的腐败现象,李鸿章就应该负责任,但电视剧中回避了这一点,反而突出了他的高瞻远瞩。
李鸿章是中国晚清时代权倾朝野的重臣,在历史上也存在很大的争议。因为由他签订了一系列丧权辱国的不平等条约,但是当时的朝廷根本不是李鸿章一人说了算的。他也不过是执行者,而非决策者。电影中对李鸿章的描写基本符合原型,尤其是其中他所倡导的洋务运动非常真实地再现了当时的现况。
北京师范大学历史系的朱浒先生也认为电视剧《走向共和》塑造的李鸿章基本符合历史原貌,但有一些艺术上的加工。朱浒介绍,把李鸿章的形象丑化,最早源于梁启超和康有为等人,他们把贬低洋务运动、夸大李鸿章的失败作为搞维新变法的理论基础,用来说服光绪皇帝和慈禧太后,后人部分引用了他们的这种说法。但当时有远见者,如孙中山,在他的《建国方略》中就没有全盘否定洋务运动。
我们不能用现代人的眼光去衡量李鸿章当年的所作所为,他有他的历史局限性,比如绝对服从清政府,也有官场上虚伪的一面,但说他是卖国贼肯定是不恰当的。目前有关李鸿章的资料有4/5左右是没有公开的,所以了解其真实面目的人不多,但随着史学研究的深入和大批资料的公开发表,李鸿章的真实面目必将为公众了解。