碳12、碳13、碳14都是碳原子,但其原子量不同,我们称之为碳的同位素。将普通尿素分子里的碳12替换成碳13或碳14,就得到碳13尿素或碳14尿素。
呼气试验是通过收集患者呼出气中的二氧化碳进行测量来判断患者幽门螺杆菌感染情况的,正常呼出气中的二氧化碳为碳12二氧化碳。给患者服用碳13尿素或碳14尿素,如果患者感染了幽门螺杆菌,其呼出气中就会含有碳13二氧化碳或碳14二氧化碳,也就是说,如果检出患者呼出气中含有碳13二氧化碳或碳14二氧化碳,就可以判断患者为幽门螺杆菌阳性,否则为阴性。如果服用的尿素不用碳13或碳14进行替换标记,即使是阳性患者,其呼出气中的二氧化碳和普通二氧化碳没有区别,就无法进行诊断。