赵匡胤是怎样开疆拓土，统一天下的？

宋太祖初步巩固了内部，但他并不能安枕，他对赵普说：“吾睡不能着，一榻之外，皆是他人家也。”宋太祖懂得，对他这个新生政权的威胁，不仅来自内部，而且还来自外部。后梁被后唐几十年血战攻灭的近代史不断提醒宋太祖，而后周世宗南征北伐开拓疆土带来的大好形势也在鼓舞着宋太祖。他决心扫灭群雄，改变分裂局面，统一天下。在当时，中原最有条件的、力能胜任统一全国的，只能是宋王朝。其他各国基本上都是已偏安多年，统治腐朽，内乱频仍。而宋朝建立之前，周世宗内革弊政，外拓疆土，经济军事力量日益强盛，非他国可比。赵匡胤代周，也继承了这样一个大好局面。因此，自然要把周世宗未竟的事业进行下去。

然而，在当时，北有北汉、契丹，西有后蜀，南有南汉、南唐、吴越、荆南等，譬如面对满桌菜肴，从何下箸呢？这也是使宋太祖颇费心思的问题。

他还记得素所钦佩的王朴，在昔日向周世宗的献策：“凡攻取之道，必先其易者。”“得江南，则岭南巴蜀，可传檄而定；南方既定，则燕地必望风内附。”

斯人已逝，这种先南后北的策略是否可行，宋太祖还举棋不定。

一天夜里，大雪纷飞，赵普的府邸响起了叩门声。赵普开门一看，宋太祖独立于风雪之中。赵普慌忙迎进。不久，赵光义也应宋太祖之约来了。这三个赵匡胤集团的核心人物，坐在堂中，围着红红的炭火，吃着烤肉。赵普的妻子给他们斟酒，宋太祖也以大嫂相称，君臣亲密无间，仿佛又回到赵匡胤未即位前的岁月。宋太祖说起了来意，对赵普说，我睡不着，想同你商量攻打北汉。赵普说：“北汉当西北二面，太原如被攻下，那么这西北二面，就要我们独当。等削平各国之后，则北汉那弹丸之地，还能逃到哪去！”宋太祖笑了：“我也正是这样想的，不过想试探一下你的意思。”宋太祖的设想曾与其弟赵光义谈起：“中国自五代以来，兵连祸结，帑藏空虚，必先取巴蜀，次及广南、江南，即国用富饶矣。河东与契丹接境，若取之，则契丹之患，我当之也。姑存之，以为我屏翰，俟我富实则平之。”王朴旧策的启示，赵普的见解，多日的深思熟虑，形成了“雪夜定策”，这就是先南后北。

战略方针确定后，宋太祖准备征伐的第一个目标就是高继冲盘踞的荆南。

荆南的军事力量较弱，但战略位置却很重要。这里南通长沙，东距建康，西迫巴蜀，是宋太祖西征南下的要冲。宋太祖派人出使荆南时，就对使者说：“江陵人情去就，山川向背，我尽欲知之。”使者回来说，荆南兵力不强，民困于暴敛，很容易攻取。尽管如此，宋太祖还是想师出有名。恰巧，机会来了。割据湖南的武平节度使周行逢病死，十一岁的儿子周保权袭位，大将张文表不服而反叛。周保权一面派兵抵抗，一面向宋朝求援。于是，宋太祖就决定借道荆南，名为援助湖南周保权，而一箭双雕，乘机灭掉这两个割据政权。宋太祖派遣的慕容延钊、李处耘率领的大军几乎没有遇到什么大的抵抗，就先后灭掉了荆南、湖南两个割据政权。

接着宋太祖又以西蜀欲勾结北汉伐宋为由，两路出兵西蜀，经过王全斌、曹彬等人的激战，用两个月又灭掉了西蜀。随后越过五岭，灭掉了南汉。南汉灭亡，使南唐处于三面受敌的形势之下。南唐盘踞的地盘不小，但一直畏惧讨好宋朝。而宋朝在征伐别国时，对南唐也一直是采取羁縻政策，使其处于中立立场。

现在南方诸国有的攻灭，有的臣服（如割据泉、漳的留从效），自然兵锋所指就是南唐了。这时，南唐已自行削去国号，君主改称江南国主。江南国主李煜只会吟风弄月，而对宋朝的进攻却不知所措，他派大臣徐铉去宋朝问宋太祖，为什么要讨伐江南，宋太祖厉声喝道：“你不用多讲了，江南有什么罪，只不过天下一家，卧榻之侧，岂容他人鼾睡！”

灭掉南唐，南方还剩有吴越一国，宋太祖没有急于出兵，而是采取了恩威并重的手段。宋太祖把胆战心惊的吴越王钱俶招到汴京，临走给了他一包宋朝臣僚要求扣留钱俶的章疏，吓得他彻底臣服了。吴越的灭亡只是一个时间问题。

宋朝南征，几乎没费什么气力就平定了。但宋太祖念念不忘的是恢复汉唐旧疆，平定北汉，收复燕云十六州。他在宋军攻灭西蜀后，两次出兵，讨伐北汉，后一次还是他亲自出马。但都因契丹的增援而未成功。此志未遂，宋太祖把平定江南诸国所得金帛运回汴京，建立了封桩库，准备储满五百万之后，向契丹赎回燕云十六州，如果契丹不肯，就用这笔钱作为军费，兵戎相见。终太祖之世，除北汉外，基本上结束了延续几十年的分裂局面，中原和南方广大地区实现了“天下一家”。扫平群雄，也应了宋太祖早年吟诵的“逐退群星与残月”的雄心壮志。宋朝统一事业的胜利，除了宋太祖个人的杰出作用之外，更重要的是统一是“分久必合”的大势所趋，人心所向。