曾是欧洲太空局研制计划中的航天飞机。1976年法国国家空间研究中心在研究用阿里安5号运载火箭发射载人的天地往返运输器时提出的，经过法国宇航工业公司两年的概念研究，于1983年法国国家空间研究中心决定选用高超声速滑翔机作为载人型天地往返运输系统的方案，并以希腊神话中的神使赫尔墨斯命名。
1986年3月，法国向欧洲太空局提交欧洲化的赫尔墨斯航天飞机计划。同年6月，欧洲太空局将赫尔墨斯列入欧洲太空局计划。预计研制总经费约20亿美元。赫尔墨斯航天飞机是一种可以重复使用的有翼高超声速滑翔机，上升时本身没有动力，靠阿里安5号火箭发射。
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