自1868年起,俾斯麦便知普、法终究难免一战。他曾对挚友说两年后可能会再起战事。果然不出其所料,两年后,普、法开战。
至于开战的原因,则是西班牙的王位继承问题。
西班牙王位因无人继承,故该国政府想到了德国王室分支利奥波德亲王,并私下取得亲王的允诺。但是这必须得到德国王室普鲁士国王的认可才能登基。所以亲王正式提出申请,而威廉一世也表示赞同。国王与俾斯麦都认为,若在法国背后有一位德国王室出身的西班牙国王,对普鲁士将大为有利。