乙炔是易燃气体。乙炔俗称风煤和电石气，是炔烃化合物中体积最小的一员，主要作工业用途，特别是烧焊金属方面。乙炔在室温下是一种无色、极易燃的气体。纯乙炔是无臭的，但工业用乙炔由于含有硫化氢、磷化氢等杂质，而有一股大蒜的气味。
1836年，英国着名化学家戴维.汉弗莱的堂弟，爱尔兰港口城市科克皇家学院化学教授戴维.爱德蒙德在加热木炭和碳酸钾以制取金属钾过程中，将残渣(碳化钾)投进水中，产生一种气体，发生爆炸，分析确定这一气体的`化学组成是C、H(当时采用碳的原子量等于6计算)，称它为一种新的氢的二碳化物。
乙炔燃烧时能产生高温，氧炔焰的温度可以达到3200℃左右，用于切割和焊接金属。供给适量空气，可以完全燃烧发出亮白光，在电灯未普及或没有电力的地方可以用做照明光源。乙炔化学性质活泼，能与许多试剂发生加成反应。
在20世纪60年代前，乙炔是有机合成的最重要原料，现仍为重要原料之一。如与氯化氢、氢氰酸、乙酸加成，均可生成生产高聚物的原料。
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