巴格达年轻的国王萨哈利尔必须在下一个月圆之夜找到一个妻子,否则王位就要让给他被流放的弟弟萨哈暂安,但国王怀疑这次所谓的婚礼其实不过是弟弟设计要谋杀他。新娘是扎法的女儿萨哈拉扎达。国王决定一等晚婚就杀了新娘。机智的新娘在新婚之夜给国王讲了“阿里巴巴和四十大盗”的故事。精彩的故事使国王不忍下手。于是新娘日复一夜地为国王讲着故事。萨哈拉扎不仅救了自己,还使国王懂得了爱和自信。国王终于粉碎了萨哈赞安的叛乱。他和妻子从此过着幸福的生活。
《一千零一夜》(tales from the thousand and one nights)是阿拉伯民间故事集,又名《天方夜谭》。相传古代印度与中国之间有一萨桑国,国王山鲁亚尔生性残暴嫉妒,因王后行为不端,将其杀死,此后每日娶一少女,翌日晨即杀掉,以示报复。宰相的女儿山鲁佐德为拯救无辜的女子,自愿嫁给国王,用讲述故事方法吸引国王,每夜讲到最精彩处,天刚好亮了,使国王爱不忍杀,允她下一夜继续讲。她的故事一直讲了一千零一夜,国王终于被感动,与她白首偕老。因其内容丰富,规模宏大,故被高尔基誉为世界民间文学史上“最壮丽的一座纪念碑”。
《一千零一夜》, 在西方被称为《阿拉伯之夜》,在中国却有一个独特的称呼:《天方夜谭》。“天方”是中国古代对阿拉伯的称呼,仅凭这名字,就足以把人带到神秘的异域世界中。它是世界上最具生命力、最负盛名,拥有最多读者和影响最大的作品之一。同时,它以民间文学的朴素身份却能跻身于世界古典名著之列,也堪称是世界文学史上的一大奇迹。
宰相的大女儿桑鲁卓要试图拯救千千万万的女子。进宫后桑鲁卓每天晚上都给国王讲一个故事。这样,桑鲁卓每天讲一个故事,她的故事无穷无尽,一个比一个精彩,一直讲到第一千零一夜,终于感动了国王。