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辽国相当于今天的内蒙古，黑龙江，吉林，外蒙的南部以及吉尔吉斯斯坦的一部分。辽朝全盛时，疆域东北至今库页岛，北至蒙古国中部的色楞格河、石勒喀河一带，西到阿尔泰山，南部至今天津市的海河、河北省霸县、山西省雁门关一线与北宋交界，与当时统治中原的宋朝相对峙，形成南北朝对峙之势。
916年，辽太祖耶律阿保机称帝建国，国号契丹;太宗大同元年，辽太宗率军南下中原，攻占开封灭后晋，耶律德光在开封登基改汗称帝，并改国号为大辽;圣宗统和元年，又改称大契丹，道宗咸雍二年(1066年)，复号大辽。
辽朝初期的疆域在今辽河流域上游一带，在辽太祖及辽太宗时期不断对外扩张，辽太祖时征服奚(今河北北部)、乌古、黑车子室韦(今内蒙古东部呼伦湖东南)、鞑靼、回鹘与渤海国。938年辽太宗时取得燕云十六州，并一度占有中原。1005年辽圣宗与北宋签定澶渊之盟，最后确定了与宋的边界。
辽强盛时期疆域东到日本海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河、外兴安岭一带，南到河北中部的白沟河。契丹族本是游牧民族，后吸收农耕技术，为了保持民族性将游牧民族与农耕民族分开管理，主张因俗而治，开创出两院制的政治体制。并且创造契丹文字，保存自己的文化。此外，吸收渤海国、五代、北宋、西夏以及西域各国的文化，有效地促进辽国政治、经济和文化各个方面发展。
