话说孟子幼年丧父,他母亲一个人抚养孟子长大,特别注意儿子的教育问题。最早的时候,孟子和他妈妈住家的地方靠近一座公墓。小孟子这个时候估计就三四岁吧,正是模仿力最强的时候。因为不时看到大人去墓地送葬、扫墓,觉得有趣,小孟子便找了几个邻居小孩,和他们一起玩办理丧事的游戏。在孟子的指挥下,有的小孩抓一把树叶当纸钱撒,有的小孩装成孝子跪地磕头,有的小孩则负责哀号哭丧……孟子和他的小伙伴们玩得不亦乐乎,却不料被孟子的妈路过看见了。孟母顿时皱起了眉头,说:“让我的孩子住在这种地方可不行!”
于是,孟母立刻收拾家当,带着孟子搬去了市集居住。没想到这次他们租住的房子旁边有许多商铺,小孟子很快又学起那些商贩做生意谈买卖的样子来。孟母说:“这个地方还是住不得!我再搬!”
可是这回搬家的结果更糟糕。母子俩住下来后才发现新家不远处居然有一个屠宰场。小孟子却既不怕脏又不怕血,很快就学着装样子杀猪屠羊宰狗了。孟母一咬牙,说:“我就不信找不到一个适合孩子成长的地方。我再搬!”
这一次,孟母把家搬到了一所学校附近。学校里经常有懂礼的儒士、官员出入,小孟子把他们作揖行礼的样子一一记下来,渐渐变得守秩序、懂礼貌起来。孟母终于满意了,说:“这里才是养孩子的好地方啊!”于是在那里长住下来。
孟子小时很会模仿。他家原来住在坟地附近,常学别筑坟或哭拜。母亲认为这样不好,就把家搬到集市附近,孟子又学做生意和杀猪。孟母一直把家搬到学堂旁边。孟子就开始学礼节和知识。孟母心里很高兴,就不再搬家了。