20世纪50年代,著名科学社会学家贝尔纳在其名著《历史上的科学》中第一次描述了“科学活动的主要区域随时间变化而更迭”的现象。此后,日本著名科学史学家汤浅光朝通过“科学、技术与文化年表”的形式对相关文献数据加以定量分析,得出“世界科学活动中心转移”的概念,相应的历史现象被称为“汤浅现象”。
“汤浅现象”揭示了世界科技发展的跳跃性和不平衡性,即:在一定的社会历史条件下,某些科技发展相对落后的国家,在不长的时期内赶上甚至超过科技相对领先的国家,从而成为世界科学活动的中心。
“汤浅现象”是世界科学史上一个著名论题,与“李约瑟问题”一并被视为当代中国科学史研究中需要深入探讨的内容。尽管都是解剖科学技术发展的内外因,探索科学技术发展的源动力,两者还是有所不同。前者着眼于世界范围内科学技术的交替进展,后者更多地关注中国科技崛起的本国因素。在当前中国经济社会迅速发展的条件下,特别是在全球化视野中,依据“汤浅现象”的产生因素,分析中国科技发展的内外条件,促进中国科技事业的跨越式发展,是研究“汤浅现象”的目的和意义所在。