简·爱的父亲是个穷牧师，当她还在幼年时，父母就染病双双去世。简·爱被送到盖茨海德庄园的舅母里德太太家抚养，里德先生临死前曾嘱咐妻子好好照顾简·爱。简·爱在里德太太家的地位，连使女都不如，受尽了表兄表姊妹的欺侮。一天表兄又打她了，她回手反抗，却被舅母关进红房子里，她的舅舅里德先生就死在这间屋子里。她被幻想中的鬼魂吓昏了过去。重病一场，过了很久才慢慢恢复健康。
她再也不想呆在里德太太家了，里德太太就把她送进达罗沃德孤儿院。孤儿院院长是个冷酷的伪君子，他用种种办法从精神和肉体上摧残孤儿。简·爱与孤儿海伦结成好友，教师潭泊尔小姐很关心她。在孤儿院里一场传染性的伤寒，夺走了许多孤儿的生命，海伦就在这场伤寒中死去，这对简·爱 打击很大。
简毕业后留校当了两年教师，她受不了那里的孤寂、冷漠，登广告找到了一个家庭教师的工作，于是她来到了桑费尔德庄园。在桑费尔德庄园只有庄园主罗切斯特和他的私生女阿戴尔·瓦伦斯，而罗切斯特经常到国外旅行，所以简·爱到桑费尔德好几天也没见到罗切斯特。
一天黄昏，简·爱外出散步，惊了刚刚从外面回来的罗切斯特的马，罗切斯特从马上摔了下来，简急忙上前去扶他，回到家后简才知道他便是庄园主罗切斯特。罗切斯特是个性格阴郁而又喜怒无常的人，他和简·爱经常为某种思想辩论不休。
在桑费尔德庄园不断发生奇怪的事情。有一天夜里，简·爱简被一阵奇怪的笑声惊醒，发现罗切斯特的房门开着，床上着了火，她叫醒罗切斯特并扑灭火。罗切斯特告诉简·爱三楼住着一个女栽缝格雷斯·普尔，她神精错乱，时常发出令人毛骨悚然的狂笑声，并要她对此事严守秘密。
罗切斯特经常参加舞会，一天他把客人请到家里来玩，人们都以为在这场舞会上罗切斯特会向布兰奇小姐求婚。在宴会上罗切斯特坚持要简·爱也到客厅里去，客人们对简·爱的态度十分轻慢，罗切斯特却邀请简·爱跳舞，简·爱感觉到自己对罗切斯特产生感情。
一天，罗切斯特外出，家里来了一个蒙着盖头的吉卜赛人。当轮到给简·爱算命时，简·爱发现这个神秘的吉卜赛人就是罗切斯特，他想借此试探简对他的感情。这时庄园里又来了个名梅森的陌生人，当晚他被三楼的神秘女人咬伤了，简帮罗切斯特把他秘密送走。
不久，里德太太派人来找简，说她病危要见简一面。回到舅母家中，里德太太给她一封信，这封信是三年前简的叔父寄来的，向她打听侄女的消息，并把自己的遗产交给简·爱。里德太太谎称简在孤儿院病死了，直到临终前才良心发现把真相告诉简。
简·爱又回到桑费尔德庄园感觉像回到家一样。回来后，罗切斯特向她求婚，简·爱答应了，并高兴地准备婚礼。婚礼前夜，简·爱从梦中惊醒，看到一个身材高大、面目可憎的女人正在戴她的婚纱，然后把婚纱的面罩撕成碎片。罗切斯特告诉她那不过是一个梦，第二天当简醒来时发现婚纱的面罩真的成了碎片。
婚礼如期举行，一位不速之客闯进了教堂，声称婚礼不能进行，他说罗切斯特15年前娶梅森先生的妹妹伯莎·梅森为妻。罗切斯特承认了这一事实，并领人们看被关在三楼的疯女人，那就是他的合法妻子。她有遗传性精神病史，就是她在罗彻斯特的房间放火，也是她撕碎简婚纱的面罩。
简·爱悲痛欲绝地离开了桑费尔德庄园。她的仅有的积蓄花光了，沿途乞讨，最后晕倒在牧师圣约翰家门前，被圣约翰和他的两个妹妹救了。简·爱住了下来，圣约翰为她谋了一个乡村教师的职位。
不久，圣约翰接到家庭律师的通知，说他的舅舅约翰简去世了，留给简二万英镑，要圣约翰帮助寻找简·爱。圣约翰发现简·爱是他的表妹，简·爱执意要与他们分享遗产。圣约翰准备去印度传教，临行前向简·爱求婚，但他坦率地告诉她，他要娶她并不是因为爱她，而是他需要一个很有教养的助手。简·爱觉得应该报答他的恩情，但迟迟不肯答应他。当夜，圣约翰在荒原上等待简·爱的答复，就在简·爱要作出决定的时候，她仿佛听到罗彻斯特在遥远的地方呼喊她的名字“简，回来吧！简，回来吧！”她决定回到罗切斯特身边。
当简回到桑费尔德庄园时，整个庄园变成一片废墟。原来几个月前，在一个风雨交加的夜晚，疯女人伯莎放火烧毁了整个庄园，罗彻斯特为了救她，被烧伤了一只手臂并且瞎了双眼，孤独地生活在几英里外的一个农场里。简·爱赶到农场，向他吐露自己的爱情，他们终于结婚了。
两年之后，治好了罗切斯特的一只眼睛，他看到了简·爱为他生的第一个孩子。
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小说主要内容是女主人公简爱的成长历程，她从小失去父母，寄住在舅妈家，不平等的待遇让她饱受欺凌，小小年纪就承受了别人无法想象的委屈和痛苦。成年后，她成了桑菲尔德贵族庄园的家庭教师，她以真挚的情感和高尚的品德赢得了主人的尊敬和爱恋，谁料命运对她如此残忍，她为这段婚姻又付出了难以计算的代价，但自始至终她都一直坚持着自己的信念，执着自己的理想与追求。
《简·爱》是一部带有自传色彩的长篇小说，它阐释了这样一个主题：人的价值＝尊严＋爱。《简·爱》中的简爱人生追求有两个基本旋律：富有激情、幻想和反抗、坚持不懈的精神；对人间自由幸福的渴念和对更高精神境界的追求。这本小说的主题是通过对孤女坎坷不平的人生经历，成功地塑造了一个不安于现状、不甘受辱、敢于抗争的女性形象，反映一个平凡心灵的坦诚倾诉的呼号和责难，一个小写的人成为一个大写的人的渴望。
小说设计了一个很光明的结尾－－虽然罗切斯特的庄园毁了，罗切斯特自己也成了一个残疾人，但我们看到，正是这样一个条件，使简·爱不再在尊严与爱之间矛盾，而同时获得满足－－她在和罗切斯特结婚的时候是有尊严的，当然也是有爱情的。
这本小说告诉我们，人的最美好的生活是人的尊严加爱，小说的结局给女主人公安排的就是这样一种生活。虽然我觉得这样的结局过于完美，甚至这种圆满本身标志着浮浅，但是我依然尊重作者对这种美好生活的理想－－就是尊严加爱，毕竟在当今社会，要将人的价值＝尊严＋爱这道公式付之实现常常离不开金钱的帮助。人们都疯狂到似乎为了金钱和地位而埋没爱情。在穷与富之间选择富，在爱与不爱之间选择不爱。很少有人会像简这样为爱情为人格抛弃所有，而且义无反顾。《简爱》所展现给我们的正是一种化繁为简，是一种返璞归真，是一种追求全心付出的感觉，是一种不计得失的简化的感情，它犹如一杯冰水，净化每一个读者的心灵，被认为是人生追求的二重奏。
《简爱》是一本具有多年历史的文学著作。至今已162年（1847年至今）的历史了，它成功地塑造了英国文学史中第一个对爱情、生活、社会以及宗教都采取了独立自主的积极进取态度和敢于斗争、敢于争取自由平等地位的女性形象；《简爱》的问世曾经轰动了十九世纪的文坛，在英国文学史上，被称为一部经典传世之作，它以一种不可抗拒的美感吸引了成千上万的读者，有一种抑制不住的冲动，驱使人拿起这本书，随之深深感动，心灵也为之震颤。
这一年，简爱大概十岁，她再也难以忍受欺辱，公开和舅母反抗，也就因此被送入了罗沃德孤儿院。罗沃德孤儿院院长也是一个刻薄的伪君子，她因各种事情而折磨院内的孤儿，包括简爱。在罗沃德孤儿院中，不仅有精神折磨，肉体惩罚，而且生活条件恶劣，时常有孩子病死。
简爱在孤儿院唯一的朋友——海伦，因肺结核去世。事后，罗沃德孤儿院条件有了一定的改善，简爱在这里完成了六年的学业，并任教了教师。这一做，便是两年。直到谭波尔小姐离开，简爱彻底厌倦了这里，在桑菲尔德庄园找到了一份工作——阿黛拉的家庭教师。
桑菲尔德庄园的主人性格阴郁，喜怒无常，他就是罗切斯特。两人的交流并不多，但时间长了也彼此相知，相互暗生情愫。罗切斯特更了解自己的内心，所以在家宴中，召简爱进入客厅。简爱在布兰奇母女那里受到屈辱，离开了客厅。也就是在这时，简爱知道，自己爱上了喜怒无常的罗切斯特。
时间推移，罗切斯特向简爱求婚了，简爱也答应了。
在桑菲尔德庄园居住的时候，简爱常常听到奇怪的笑声，她不知道笑声具体从哪里来，只知道是在楼上。而最令简爱没有想到的是，在婚礼现场，她知晓了一切。原来罗切斯特已经结婚，而且她的妻子受过精神创伤，正是庄园里发出怪笑的人。
简爱委屈、屈辱、万念俱灰，逃离婚场，逃离了庄园，犹如无助的游魂，来到了乡下。她一路上的生活十分糟糕，后来被一位好心的牧师收留。牧师是约翰，他帮助简爱找到了一份老师的工作，简爱的生活也开始慢慢平静。
简爱和约翰的表妹相处得十分融洽，但约翰偶然得知，简爱是自己的表妹。约翰震惊之余，又难以接受，因为他爱上了简爱。在约翰看来，简爱是完美的人，应该成为信徒。后来，约翰向简爱求婚，简爱清楚，约翰并不爱自己，他只是因为要去印度传教，需要一个好的助手。
简爱的理由是，她不愿成为信徒，她不愿去往印度，她怕死在那里。但约翰知道，简爱更清楚，最真实的理由是简爱放不下罗切斯特。简爱将叔父留下的财产平分给了约翰和他的表妹们，便想回到桑菲尔德庄园，她想要见见罗切斯特。
简爱又回到庄园，但此时的庄园已经是物是人非。罗切斯特的妻子烧毁了房子，自己也从楼上掉下摔死。罗切斯特为了救她，左手被砸伤，双眼也瞎了。但简爱并不在乎这些，她只是心痛的低泣，她爱罗切斯特，罗切斯特也爱他，再也没有法律阻止他们的婚姻。
贫困出身的少女简爱得到一个机会离开孤儿院到神秘古堡中当小女孩的保姆，本来以为可以重享人间温情，不料男主人爱德华洛微斯特个性暴燥，行事神秘，令到她的感情饱受折磨。当爱德华决定另娶新婚夫人时，简爱黯然离开古堡。但在她惊闻古堡失火烧毁，而她所爱的堡主已变成瞎子之后，又忍不住重投爱德华的怀抱。
简爱父母早亡寄居在舅舅家，舅舅病逝后，舅母把她送进孤儿院，来到桑恩费尔德，当男主人公罗彻司特先生家的家庭教师，罗彻先生脾气古怪，经过几次接触，简爱爱上了他。在他们举行婚礼时，梅森闯进来指出古堡顶楼小屋里的疯女人是罗彻司特先生的妻子，简爱不愿作为情妇，离开了桑恩费尔德。来到一个偏远的地方在牧师的帮助下找到了一个乡村教师的职业。在牧师向简爱提出结婚时，她想起了罗彻司特先生。当赶回桑恩费尔德时古堡已成废墟。简爱赶往罗彻司特先生住的芬丁，扑到了罗彻司特先生的怀里……
简爱从令人讨厌的学校毕业,在罗契斯特先生的庄园找了份家教的工作,负责教育罗契斯特先生的女儿,在此过程中两人擦出爱的火花,但在两人结婚当天,意外得知罗契斯特先生的前一位夫人并没有死,而是疯了并且正关在庄园里,于是简爱离开庄园,并碰到自己的表哥表妹,正当简爱犹豫是否与表哥一起离开英国做传教士的妻子时,罗契斯特的庄园由于疯妻纵火毁于一旦,他本人也受伤致盲,心灵有所感应的简爱赶回庄园,两人从此幸福的生活在一起.
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