一个地区的沉积层受到该区物理、化学和生物等方面的综合影响，使其具有独特的特征。由于环境和外营力作用有序地变化，沉积物的综合特征也随之发生变化，称为相变。早在1894年，德国J.瓦尔特就提出“相的连续定律”来阐述沉积相在横向上变化与垂向上变化的关系。他指出：垂向上所见到的沉积相序列也可在横向上见到。在连续沉积的情况下，只有那些并列出现的相和相区,才能在垂向剖面中互相叠置,而没有间断。这种相序关系使人们在勘探中，可以从垂向上出现的沉积相序列来推断相邻地区横向上的类型和系列，为勘探油气、 煤炭、 地下水和其他沉积矿床服务。沉积相的研究，也能推动地貌学、古地理学和沉积学研究的深入。
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