东汉史学家班固（公元32至92年）把古今人物归入其《汉书·古今人表》的九品量表之中，分为上（上智）、中（中人）、下（下愚）三等。在每个等级中又分为上上、上中、上下，中上、中中、中下，以及下上、下中和下下三等。这也许就是后人分三六九等的来源。
三六九等只是一种说法，也有说人分十等，意思是人分贵贱。据说从元朝起有一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七匠、八娼、九儒、十丐的说法，儒生排在娼妓之后与元政府轻文排斥儒家思想有关，后来沿用此种说法，倒有戏谑的成分。
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