哈佛大学（Harvard University）建于1636年，比美国作为独立国家的建立几乎要早一个半世纪。当年，移居美洲的英国清教徒，为其子孙后代的幸福，仿效当时英国剑桥大学的模式，在马萨诸塞州的查尔斯河畔，建立了这所美国历史上的第一所高等学校，始称剑桥学院。1639年，学校更名为哈佛学院，目的是为了永久纪念学校创办人之一和办学经费的主要捐献者、英国剑桥大学伊曼纽尔学院文学硕士约翰·哈佛。1780年，哈佛学院被马萨诸塞州议会破格升为哈佛大学，此名一直沿用至今，常被简称为哈佛。
现在，哈佛大学规模庞大、资产超群，常被人戏称为“哈佛帝国”。全校共设有13所学院。其中本科生院两所，即哈佛学院与拉德克利夫学院；研究生院11所，即文理学院、商业管理学院、肯尼迪管理学院、设计学院、教育学院、法学院、神学院、医学院、牙医学院、公共卫生学院及大学扩展部等，其中除牙医学院、医学院、公共卫生学院等3个研究生院设立在波士顿外，其余各学院均集中于剑桥。各院校具有相对的独立性。。
到目前为止，哈佛共出过6位美国总统，他们是：约翰·亚当斯、约翰·昆西·亚当斯、西奥多和富兰克林·罗斯福、卢瑟福·郝斯、约翰·肯尼迪。哈佛大学不但是美国政府制定国内外政治、军事、外交政策的思想库，而且在校内，各种学术流派和政治主张都十分活跃。此外，还有一大批知名的学术创始人、世界级的学术带头人、文学家、思想家出身于哈佛，如诺伯特·德纳、拉尔夫·爱默生、亨利·梭罗、亨利·詹姆斯、查尔斯·皮尔士、罗伯特·弗罗斯特、威廉·詹姆斯、杰罗姆·布鲁纳、乔治·梅奥等。著名外交家、美国前国务卿亨利·基辛格也出自哈佛。我国近代，也有许多科学家、作家和学者曾就读于哈佛大学，如胡刚复、竺可桢、杨杏佛、赵元任、陈寅恪、林语堂、梁实秋、梁思成、江泽涵等。
主要研究生院中较著名的系、部有：
文理学院的生物化学与分子生物学系、生物科学部、应用科学部、计算机技术研究中心、地质学系、化学系等；
医学院的细胞与进化生物学系、微生物与分子遗传学系、神经生物学系、生物化学系、生物学与生物物理学系、药物学系、免疫学委员会、与MIT合建的健康科学部等；
公共卫生学院的微生物学系；
设计学院的建筑系和设计专业等；
教育学院的管理、计划和社会政策专业，教学、课程和学术环境专业，人类发展、阅读和咨询心理专业等。
哈佛的杰出成就，还表现在学校历史上共涌现出37位诺贝尔奖获得者，他们在化学、生理学和医学、物理学、经济学甚至世界和平等各个领域为人类做出了卓越的贡献。
哈佛大学国际事务办公室的地址是：
Holyoke Center, Cambridge, Mass. 02138 U.S.A
哈佛大学是美国最早的私立大学之一，以培养研究生和从事科学研究为主，其前身为哈佛学院。1636年10月28日马萨诸塞海湾殖民会议通过决议，决定筹建一所像英国剑桥大学那样的高等学府。1638年这所学校在马萨诸塞的剑桥正式开学，第一届学生共四名。1638年9月14日，美国牧师兼伊曼纽尔学院院长的Ｊ.哈佛病逝，他把一部分遗产和400册图书捐赠给这所学校。
1639年3月13日，马萨诸塞海湾殖民地通过决议，把这所学校命名为哈佛学院。哈佛学院在建校的最初一个半世纪里，学校体制主要仿照欧洲大学。1721年正式设立神学教授职位，1727年设立数学和自然科学教授职位，1780年设立医学教授职位。同年扩建成哈佛大学。1816年成立神学院，1817年成立法学院，以后各学院相继在19世纪成立。教育学院成立于1920年；1936年又成立了政治学院。1966年以来，哈佛共设10个研究生院，即文理、商业管理、设计、牙科医学、神学、教育、法学、医学、公共卫生和肯尼迪政治学院；2个招收本科生的学院，即哈佛学院和拉德克利夫学院；并设继续教育办公室，专门负责暑期学校、附设课程和终身学习中心。牙科医学、医学、公共卫生等3个研究生院设立在波士顿，其余各学院均集中于剑桥。各院校具有相对的独立性。
根据1981年的统计，哈佛大学共有97个图书馆，藏书1000多万册，7个植物院和植物研究所，2个天文台，50多个有关科学、工程和医学等的实验室，9个有关自然历史、医学、艺术和考古等博物馆。
哈佛大学的学生来自美国各地以及全世界100多个国家。
哈佛大学建于1636年 历史学家德鲁·吉尔平·福斯特（Drew Gilpin Faust）为第28任校长
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