”马力”这个单词在200年前第一次用到．James Watt 第一次使得世界广泛使用蒸汽机．他当时根本就不可能准确地告诉人们它的功率有多强大，因为当时根本就没有1个单位来测定功率．
Watt 决定查明1匹强壮的马在1分钟内能做多少功．于是他就把他所做的这样测定的1个单位叫做”马力”．利用这个单位他就能够测定蒸汽机能做多少功了．他发现1匹马1分钟内能把3300磅的东西举起10英尺高，而他的引擎（蒸汽机）能在1分钟内把3300磅的东西举起100英尺高．
由于他的引擎做的功是马的10倍，Watt就把它（引擎）称做10马力引擎(发动机)．
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