大肠菌群系指一群需氧及兼性厌氧、在32℃~37℃、48h内能分解乳糖产酸产气的革兰氏阴性无芽孢杆菌。根据进一步的生化试验，可分为大肠艾希氏菌（大肠杆菌）、枸橼酸菌、克雷伯氏菌和阴沟肠杆菌等。大肠菌群的来源分粪便来源和非粪便来源。在44.5℃仍能生长的大肠菌群，称为粪大肠菌群，在欧洲叫做“耐热大肠菌群”。大肠杆菌必须符合大肠菌群和粪大肠菌群的定义。可见耐热大肠菌群包括大肠艾希氏菌。
