东晋时期,王敦和王导一样看好建康的琅邪王司马睿,司马睿征召他时,他马上欣然前往。310年,王敦和王导一起在建康拥戴司马睿,成了他的主要谋臣。
王敦入石头城后,拥兵不朝,放纵士卒劫掠,肆意杀死了周伯仁、戴渊、刁协等朝臣,并在朝廷及地方安插党羽。起初王敦起兵时,刘隗和刁协都劝司马睿诛杀王导和王氏家族全部成员。王导带着兄弟子侄二十余人,每天都在宫门外候罪,仆射周??进宫,王导向他大呼:“伯仁,一家大小百余口性命都交到你手上了!”伯仁看都不看,一直进宫。进了宫中见到司马睿后,却竭力向他保证王导忠诚,极为恳切。司马睿听信。伯仁喜欢喝酒,在宫中喝得大醉才拜辞出去。王导这时还在宫外,又向他呼救,他不但不理,反而对自己的侍从说:“我要诛杀那些乱臣贼子,换取金印,挂在手肘后!”回到家后,又上书竭力证明王导无罪,这才救下了王家的性命。但王导并不知情,因此怀恨在心。王敦攻入石头城后,对王导说:“伯仁声望很高,请他任三司应该可以胜任。”王导不说话。王敦又问:“难道只能当令或者仆?”王导还是不回答。王敦说:“那就只有杀掉了。”王导仍不回答,于是王敦下令斩伯仁。后来王导得知真相,大哭说:“我虽不杀伯仁,伯仁因我而死。”
王敦企图进一步篡权,但是被王导的坚决反对,只得于四月还师武昌,遥控朝政。闰十一月,司马睿忧愤而死,太子司马绍继位(晋明帝)。323年三月,王敦谋篡帝位,于四月移镇姑孰,自领扬州牧,大肆任命自己的亲党为朝官和地方官吏。324年六月,司马绍乘王敦病重,下诏讨伐。王敦以兄王含为元帅,领水陆军5万攻建康,立足尚未稳就于七月,遭到政府军的袭击,大败。王敦得知,气急败坏地说:“我的兄长真是个没用的老婢,大势已去了。”但他仍然不甘心,想带病亲自出征,但是没多就病死。他的党羽沈充等人继续攻击建康,但不久就被一一讨平。王敦被掘墓戮尸,首级被割下挂在朱雀桥上示众。
王敦虽然是所谓的叛将,但他早期还是为晋室做出了不少贡献,他的反叛也是由于屡受晋室猜疑而起的。自古以来掌握兵权的大将总是处于危险的边缘,永远是朝廷猜忌的对象,不是遭猜忌被杀,就是遭猜忌被迫反叛,反叛成功,就成了“太祖高皇帝”,失败自然就像王敦一样变成乱臣贼子了。
语出《资治通鉴》晋纪。
晋中宗朝中重臣王敦起兵作乱,其兄王导及家族受牵连,在宫外候罪。周伯仁进宫,王导请其说情。周伯仁表面不加理睬。但积极向皇帝进言为王导开罪,并上书为王导请命。王导不知,所以怀恨在心。
后来王敦握有大权,询问王导要不要杀掉周伯仁,王导一言不发,最后导致了周伯仁的被杀。后来王导从文库中找到了周伯仁以前的奏折,才恍然大悟,痛哭流涕:“我不杀伯仁,伯仁因我而死,幽冥之中,负此良友!”
“我不杀伯仁,伯仁却因我而死”是原句
伯仁
据《晋书》载:晋元帝在建康(现在的南京)即位后,丞相王导的堂兄王敦任“镇东大将军”,掌握征讨之权,颇有功劳,声望很高。后来,元帝有些猜忌他,想加以制约,他就从荆州起兵,以诛刘隗为名,进攻建康(参看“城狐社鼠”)。王敦的军队一直打到了石头(属现在的南京,在当时建康的西边)。元帝害怕起来,只得要求和解。王敦杀了一批和他作对的宦臣,仍回湖北。
当时,有个名叫周顗的,字伯仁(参看“唐突西施”),王敦不了解他的为人,曾问王导:“周顗是咱们的敌人还是朋友?”王导也不太了解,没有肯定答复,就把周顗也杀了。事后,王导才知道,周顗曾经救过他的命。因为王敦起兵,进攻首都,在元帝看来当然是叛变的行为,身为丞相的王导既是王敦的党,怎能不被怀疑。幸亏周顗上书元帝竭力替王导说话,才得不予追究。这件事,王导当初并不知道,等他知道的时候,周顗已经被杀。因此,他不禁大哭,十分悔恨地说道:“我虽不杀伯仁,伯仁由我而死!”
虽然没有直接杀人,但是,对于被杀的人应负一定责任,因而心中不安。就往往引用这句话:“我虽不杀伯仁,伯仁由我而死!”尤其是“伯仁由我而死”这一句便流传为成语,或简作“伯仁由我”。