最早使用汉字部首的是东汉的许慎,他在《说文解字》中把汉字分为540个部首。后人把许慎的部首进行简化。明代《正字通》简化为214个部首,《康熙字典》沿用214部。《现代汉语词典》有201,《新华字典》有189部(旧版)。目前一般以201部为标准,新版《新华字典》改为201部。
部首:字典、词典等根据汉字形体偏旁所分的门类。(《现代汉语词典》)
偏旁:在汉字形体中常常出现的某些组成部分。
部件:汉字形体中可拆分出来的组成部分。
详见下表。由于汉字结构复杂,偏旁组合成字的方式多样,位置也不固定,或上或下,或左或右,或内或外,完全因字而异,这些组合成字的比笔画大的构字单位统统叫做偏旁。汉字字数虽多,可是偏旁数量有限,许多字都有共同的偏旁,如:江、湖、河、海、洋等字都有偏旁“氵”;拖、拉、推、扶、打等字都有相同的偏旁“扌”,这些相同的偏旁就是部首。可见部首也是偏旁,但偏旁不一定就是部首。