航天飞机发射都是垂直升空，返回地面时，却像滑翔机一样无声无息地降落。这是为什么呢？
发射时的航天飞机身上“绑着”比自己还要大的外燃料箱，还有两枚助推火箭。在这些“大力士”的帮助下，航天飞机先上升到几十千米高空，扔下两枚耗尽燃料的助推火箭(它们可以用降落伞回收后重复使用)。再上升到100多千米高度时，又抛弃庞大的外燃料箱，这时航天飞机本身的发动机才足以把它送上几百千米的轨道。
