碳14的半衰期为5730年，即经过5730年以后，碳14的量只剩下一半；再过5730年，碳14又减少一半。科学家只需测量出古代生物遗体或古物内碳14经过衰变后的残余量，或者测定出碳14的放射强度(即碳14的衰变速度)，即可相当准确地估计出其死亡年代，这种方法称为“放射性碳14年代测定法”。利比因此荣获1960年诺贝尔化学奖。
