古代汉语的复音词可分为单纯词和合成词。
汉语的古代书面语有两个系统:
一是以先秦口语为基础形成的上古汉语书面语以及后代用这种书面语写成的作品,这些书面语统称为文言文。如唐宋八大家和元明清文人的仿古文言作品等。
另一个系统是六朝以后在北方话基础上形成的古白话。如古代的白话小说,我们熟悉的“三言两刻”、《红楼梦》《水浒传》、《三国演义》、《西游记》都属这一系统。
古代汉语中的词组与现代汉语中复音词的意义是不同的。古代汉语多用单音词,两个单音词合起来,在字面上与现代汉语的复音词相同,在意义上却大于现代汉语复音词。例如:妻子,在古代汉语中指现代汉语中的妻子儿女,其中的妻,就是现代汉语的妻子,子,就是现代汉语中的儿女。