由于电阻材料或衬底材料的不均匀性以及 / 或端子与电阻材料之间过渡不好,即使线性电阻器也不完全是线性的,例如电流 - 电压特性不是准确的线性关系。给被测元加纯正弦电流,如果元件的阻抗不是纯线性的话,那么该元件两端的电压就会发生失真含有谐波。可以测出其中一个或者多个谐波,这些谐波的幅值大小就是这个元件非线性的一个度量。
什么是线性电阻?——通过电阻的电流与加在电阻两端的电压成正比,其伏安特性曲线为直线这类电阻称为线性电阻,其电阻值为常数;一般常温下金属导体的电阻是线性电阻,在其额定功率内,其伏安特性曲线为直线。什么是非线性电阻——通过电阻的电流与加在电阻两端的电压不成比例。所得的伏安特性线不是直线 ,那么这种电阻称为非线性电阻,其电阻值不是常数。象热敏电阻、光敏电阻等,在不同的电压、电流情况下,电阻值不同,伏安特性曲线为非线性。