据现代学者考证，缠足开始于北宋后期，兴起于南宋。元代的缠足继续向纤小的方向发展。明代的缠足之风进入兴盛时期，出现了“三寸金莲”之说，要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯，但清以前的出土女尸尚未发现有缠足者，可见在当时缠足也并不十分普遍。清代的缠足之风蔓延至社会各阶层的女子，不论贫富贵贱，都纷纷缠足，但不缠足者也不在少数。
根据高洪兴《缠足史》考证众多史料证明，缠足起源于北宋，缠足风俗兴起于南宋。
说到缠足起因，大概说来有四个方面：审美的要求、两性隔离制度、宋明理学的推动、处女嗜好的促进等。
大量史料证据证明宋朝以前中国女子是不缠足的。但是北宋初年妇女尚未缠足。《辍耕录》说，缠足在“熙宁、元丰之间，为之者犹少”。熙宁：1068年至1077年。元丰：1078年至1085年，他一方面使我们知道在熙宁、元丰年间已有缠足习俗，但那时“为之者犹少”，从而也可推知缠足风俗当时出现不会太久，因此可以这样说，妇女缠足风俗产生于宋朝公元十一世纪。
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