崇祯二年十月,后金皇太极避开袁崇焕的宁锦防线并以蒙古为向导,绕道蒙古毁长城攻入大明内地,直逼遵化。袁崇焕得报后随即令总兵赵率教统所部驰援遵化,又命总兵祖大寿精简辽士入援, 但总兵赵率教援遵失败,不幸战死,遵化失陷,后金遂便长驱。此后后金绕过袁崇焕居中坚守的蓟州、通州不攻,直接西奔北京。
早在河西务时,总兵周文郁就向袁崇焕提议:“大兵宜趋敌,不宜入都。且敌在通州,我屯张家湾,相距十五里,就食河西务,敌易则战,敌坚则乘,此全策也。 ”,但袁崇焕害怕后金又仿蓟州前例绕道不战去进攻北京,从而威胁根本。于是便否决了周文郁的建议,直接率兵从间道先一步于后金兵到达北京城下,”背障神京,面迎劲虏“。