主要讲一个叫祥子的车夫,为买一辆自己的车,不停的攒钱。但是他的愿望三次都破灭了,最后当他就连他喜欢的人也死了,从此他变得堕落了。
祥子从破败凋敝的农村,带着质朴来到军阀混战的北平,以拉洋车为生的他,立志做一个能拉上属于自己的洋车的上等车夫。在被乱兵抓走,失去新买的洋车之后,祥子并不灰心,倔强从头再来。但他拼命攒下的钱,又被侦探洗劫一空,买车的梦想再次化为泡影。后来,他以与虎妞成就畸形婚姻为代价,他又拉上了自己的车,谁知好景不长,虎妞的死,使他人财两空。他屡受打击,最后精神崩溃,成了行尸走肉。