李商隐的《锦瑟》一诗的创作意旨历来众说纷纭，莫终一是。或以为是爱国之篇，或以为是悼念追怀亡妻之作，或以为是自伤身世、自比文才之论，或以为是抒写思念待儿之笔。笔者认为，此诗之所以脍炙千古，一是它抒发了作者爱情、理想破灭后的极度哀伤，一是它潜蕴着哀伤之后的禅学顿悟
“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。”锦瑟：绘有锦缎般美丽花纹的瑟，据说原先有五十根弦，后改为二十五弦，声调悲凉。诗的开头作者不写他物，以“锦瑟”开题，以“无端”发问，而后以“思”引出对“华年”的叹息，看似刻意为之，实是自然而成。瑟的锦缎花纹，不就是自己的花样年华？瑟的悲凉声调，不就是自己的痛苦一生？华年已逝，如锦瑟有五十弦没有理由、无须解释，即使解释也无从说起，而锦瑟的一弦一柱弹出的一音一节，却不能不勾起作者对华年往事的追忆。叹年华盛景已逝，寓心中难言之悲，音繁绪乱，怅惘难奈，发为首句，感人至深。
“庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。”中间四句各用一个典故。第三句用《庄子·齐物论》中庄生梦蝶的故事，庄生，即庄子，战国时哲学家，据说他曾梦见自己变成蝴蝶，逍遥自在地飞翔，醒后竟不辨己蝶。第四句用《华阳国志》中杜鹃啼血的故事，望帝，古代蜀国国君杜宇，国亡身死，魂魄化为杜鹃，每到春天便悲啼不止、直至出血。第五句用《博物志》里海中鲛人（神话中的人鱼）泣泪成珠的故事。传说珍珠是由海里鲛人的眼泪变的。《新唐书·狄仁杰传》以“沧海遗珠”比喻人才被埋没。第六句源自南北朝干宝《搜神记》。传说春秋时，吴王夫差的小女儿紫玉爱慕韩重，并想嫁给他，但没有成功，因此郁闷而死。韩重从外地游学回来，前往她的墓上哀悼。忽然紫玉现出原形，赠送明珠给韩重，并对他唱歌。韩重想抱住她，紫玉却像轻烟一般不见了。唐戴叔伦以“蓝田日暖，良玉生烟”，形容可望而不可即的诗景（见司空图《与极浦书》）。四个典故，每个典故一个意象，潜蕴着作者对自己今生今世爱情、事业、理想、追求的痛苦反思。庄生晓梦迷蝴蝶，抱负成虚；望帝春心托杜鹃，理想幻灭。玲珑剔透的沧海明珠，本为稀世珍宝，如今却只是在明月映照之下，成盈盈之“珠泪”，独自被遗弃在沧海；自己追求的对象，如同蓝田日暖玉生烟，可望而不可置于眉睫之前。
佛经云：“一切诸相，即是非相”，“色即是空，空即是色”，又云“求不得苦”，“一切有为法，如梦幻泡影。”深谙无常之理的诗人清楚地知道，锦瑟华年的一切，终将离己而去，替代它们的将是凄迷欲断的蝶梦，椎心泣血的鹃啼，寂寥映月的珠泪，随风而逝的玉烟……果然，人生无常，疾如川驶。刹那间理想破灭、刹那间追求落空、刹那间欢爱如烟，刹那间青丝成雪。
“此情可待成追忆，只是当时已惘然。”追忆过去，尽管自己以一颗浸满血泪的真诚之心，付出巨大的努力，去追求美好的人生理想，可“五十弦”如玉的岁月、如珠的年华，值得珍惜之时却等闲而过；面对现实：恋人生离、爱妻死别、盛年已逝、抱负难展、功业未建……幡然醒悟之时已风光不再。即使是当时已惘然无尽，又何况如今独自抚思。如泣如诉的悲剧式诘问，让诗人陷入“人生价值到底是什么？”的深深的思索与迷惑之中，从而大大增强了诗作的震撼力。
李商隐以其独特的感情体验，感悟到了色相俱空、有求皆苦、无常幻灭、求不得苦的佛教真谛。只是，诗人毕竟是血肉之躯，他明知追求幻灭，色相皆空，却仍然跳不出世俗的牢笼，仍然对理想、青春、爱情执着沉迷、热情讴歌、无比眷恋，走向了与佛学离情去欲、心不住境的相反的途径。也难怪在诗的结尾感叹“此情可待成追忆，只是当时已惘然。”
这首《锦瑟》，是李商隐的代表作，爱诗的无不乐道喜吟，堪称最享盛名；然而它又是最不易讲解的一篇难诗。自宋元以来，揣测纷纷，莫衷一是。
诗题“锦瑟”，是用了起句的头二个字。旧说中，原有认为这是咏物诗的，但近来注解家似乎都主张：这首诗与瑟事无关，实是一篇借瑟以隐题的“无题”之作。我以为，它确是不同于一般的咏物体，可也并非只是单纯“截取首二字”以发端比兴而与字面毫无交涉的无题诗。它所写的情事分明是与瑟相关的。
起联两句，从来的注家也多有误会，以为据此可以判明此篇作时，诗人已“行年五十”，或“年近五十”，故尔云云。其实不然。“无端”，犹言“没来由地”、“平白无故地”。此诗人之痴语也。锦瑟本来就有那么多弦，这并无“不是”或“过错”；诗人却硬来埋怨它：锦瑟呀，你干什么要有这么多条弦？瑟，到底原有多少条弦，到李商隐时代又实有多少条弦，其实都不必“考证”，诗人不过借以遣词见意而已。据记载，古瑟五十弦，所以玉溪写瑟，常用“五十”之数，如“雨打湘灵五十弦”，“因令五十丝，中道分宫徵”，都可证明，此在诗人原无特殊用意。
“一弦一柱思华年”，关键在于“华年”二字。一弦一柱犹言一音一节。瑟具弦五十，音节最为繁富可知，其繁音促节，常令听者难以为怀。诗人绝没有让人去死抠“数字”的意思。他是说：聆锦瑟之繁弦，思华年之往事；音繁而绪乱，怅惘以难言。所设五十弦，正为“制造气氛”，以见往事之千重，情肠之九曲。要想欣赏玉溪此诗，先宜领会斯旨，正不可胶柱而鼓瑟。宋词人贺铸说：“锦瑟华年谁与度？”（《青玉案》）元诗人元好问说：“佳人锦瑟怨华年！”
（《论诗三十首》）华年，正今语所谓美丽的青春。玉溪此诗最要紧的“主眼”端在华年盛景，所以“行年五十”这才追忆“四十九年”之说，实在不过是一种迂见罢了。
起联用意既明，且看他下文如何承接。
颔联的上句，用了《庄子》的一则寓言典故，说的是庄周梦见自己身化为蝶，栩栩然而飞……浑忘自家是“庄周”其人了；后来梦醒，自家仍然是庄周，不知蝴蝶已经何往。玉溪此句是写：佳人锦瑟，一曲繁弦，惊醒了诗人的梦景，不复成寐。迷含迷失、离去、不至等义。试看他在《秋日晚思》中说：“枕寒庄蝶去”，去即离、逝，亦即他所谓迷者是。晓梦蝴蝶，虽出庄生，但一经玉溪运用，已经不止是一个“栩栩然”的问题了，这里面隐约包涵着美好的情境，却又是虚缈的梦境。本联下句中的望帝，是传说中周朝末年蜀地的君主，名叫杜宇。后来禅位退隐，不幸国亡身死，死后魂化为鸟，暮春啼苦，至于口中流血，其声哀怨凄悲，动人心腑，名为杜鹃。杜宇啼春，这与锦瑟又有什么关联呢？原来，锦瑟繁弦，哀音怨曲，引起诗人无限的悲感，难言的冤愤，如闻杜鹃之凄音，送春归去。一个“托”字，不但写了杜宇之托春心于杜鹃，也写了佳人之托春心于锦瑟，手挥目送之间，花落水流之趣，诗人妙笔奇情，于此已然达到一个高潮。
看来，玉溪的“春心托杜鹃”，以冤禽托写恨怀，而“佳人锦瑟怨华年”提出一个“怨”字，正是恰得其真实。玉溪之题咏锦瑟，非同一般闲情琐绪，其中自有一段奇情深恨在。
律诗一过颔联，“起”“承”之后，已到“转”笔之时，笔到此间，大抵前面文情已然达到小小一顿之处，似结非结，含意待申。在此下面，点笔落墨，好象重新再“起”似的。其笔势或如奇峰突起，或如藕断丝连，或者推笔宕开，或者明缓暗紧……手法可以不尽相同，而神理脉络，是有转折而又始终贯注的。当此之际，玉溪就写出了“沧海月明珠有泪”这一名句来。
珠生于蚌，蚌在于海，每当月明宵静，蚌则向月张开，以养其珠，珠得月华，始极光莹……。这是美好的民间传统之说。月本天上明珠，珠似水中明月；泪以珠喻，自古为然，鲛人泣泪，颗颗成珠，亦是海中的奇情异景。如此，皎月落于沧海之间，明珠浴于泪波之界，月也，珠也，泪也，三耶一耶？一化三耶？三即一耶？在诗人笔下，已然形成一个难以分辨的妙境。我们读唐人诗，一笔而有如此丰富的内涵、奇丽的联想的，舍玉溪生实不多觏。
那么，海月、泪珠和锦瑟是否也有什么关联可以寻味呢？钱起的咏瑟名句不是早就说“二十五弦弹夜月，不胜清怨却飞来”吗？所以，瑟宜月夜，清怨尤深。如此，沧海月明之境，与瑟之关联，不是可以窥探的吗？
对于诗人玉溪来说，沧海月明这个境界，尤有特殊的深厚感情。有一次，他因病中未能躬与河东公的“乐营置酒”之会，就写出了“只将沧海月，高压赤城霞”的句子。如此看来，他对此境，一方面于其高旷皓净十分爱赏，一方面于其凄寒孤寂又十分感伤：一种复杂的难言的怅惘之怀，溢于言表。
晚唐诗人司空图，引过比他早的戴叔伦的一段话：“诗家美景，如蓝田日暖，良玉生烟，可望而不可置于眉睫之前也。”这里用来比喻的八个字，简直和此诗颈联下句的七个字一模一样，足见此一比喻，另有根源，可惜后来古籍失传，竟难重觅出处。今天解此句的，别无参考，引戴语作解说，是否贴切，亦难断言。晋代文学家陆机在他的《文赋》里有一联名句：“石韫玉而山辉，水怀珠而川媚。”蓝田，山名，在今陕西蓝田东南，是有名的产玉之地。此山为日光煦照，蕴藏其中的玉气（古人认为宝物都有一种一般目力所不能见的光气），冉冉上腾，但美玉的精气远察如在，近观却无，所以可望而不可置诸眉睫之下，—这代表了一种异常美好的理想景色，然而它是不能把握和无法亲近的。玉溪此处，正是在“韫玉山辉，怀珠川媚”的启示和联想下，用蓝田日暖给上句沧海月明作出了对仗，造成了异样鲜明强烈的对比。而就字面讲，蓝田对沧海，也是非常工整的，因为沧字本义是青色。玉溪在词藻上的考究，也可以看出他的才华和工力。
颈联两句所表现的，是阴阳冷暖、美玉明珠，境界虽殊，而怅恨则一。诗人对于这一高洁的感情，是爱慕的、执着的，然而又是不敢亵渎、哀思叹惋的。
尾联拢束全篇，明白提出“此情”二字，与开端的“华年”相为呼应，笔势未尝闪遁。诗句是说：如此情怀，岂待今朝回忆始感无穷怅恨，即在当时早已是令人不胜惘惘了—话是说的“岂待回忆”，意思正在：那么今朝追忆，其为怅恨，又当如何！诗人用两句话表出了几层曲折，而几层曲折又只是为了说明那种怅惘的苦痛心情。诗之所以为诗者在于此，玉溪诗之所以为玉溪诗者，尤在于此。
玉溪一生经历，有难言之痛，至苦之情，郁结中怀，发为诗句，幽伤要眇，往复低徊，感染于人者至深。他的一首送别诗中说：“瘐信生多感，杨朱死有情；弦危中妇瑟，甲冷想夫筝！……”则筝瑟为曲，常系乎生死哀怨之深情苦意，可想而知。循此以求，我觉得如谓锦瑟之诗中有生离死别之恨，恐怕也不能说是全出臆断。
李商隐被称为朦胧诗之祖，其诗大量运用典故与比喻，且比喻多为隐藏本体的借喻手法，往往将心中的朦胧情感，化为恍惚迷离的独特意象，观之如雾里看花，思之则飘渺难寻。《锦瑟》一诗尤为突出。该诗成为千古诗谜，甚至被称为中国文学界的“哥德巴赫猜想”，主要原因是中间两联典故描绘出的四幅画面，包含丰富的象征意义，涵蕴着人生的几乎所有境界。而该诗之朦胧，也主要由颔联颈联氤氲而出――人生之大，莫若死生无常;处世之困，莫过真幻不分;情感之扰，莫非或喜或悲;学成之惑，莫如或用或藏。生与死，真与幻，悲与喜，用与藏，都是鲜明对立而易于分别的概念，但《锦瑟》一诗却有意羼杂之混淆之，故其不朦胧也难矣。
“庄生晓梦迷蝴蝶”，其典故出自《庄子・齐物论》。“庄周梦蝶”的典故主要表现了庄子“齐物”的思想。人生在世，连梦与现实都不能分辨，连自己是人还是虫豸鸟兽都无法判定，又怎能确切地界定身外之物呢?此为朦胧之第一重。
“望帝春心托杜鹃”句中的“望帝”，是传说中周朝末年蜀地的君主，名叫杜宇。后来禅位退隐，不幸国亡身死，死后魂化为鸟，暮春啼苦，口中流血，动人心腑，名为杜鹃。为人的望帝早已仙逝，为鸟的悲啼依然挥之不去。无论从佛家的轮回转世说来看，还是从情感与精神两层面来看，孰能断言望帝是死是生?此为朦胧之第二重。
珠生于蚌，蚌成于海。月本天上明珠，珠似水中明月;泪以珠喻，自古而然，鲛人泣泪，颗颗成珠。“沧海月明珠有泪”，眼泪因悲伤而坠落，却化为价值连城的珍珠，此处“悲”与“喜”相反相成，而老子的辩证法亦把事物看成彼此对立的两个方面，且这两个方面互相联系、互相依存、互相转化。他说：“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，声音相和，前后相随。”明月朗照，沧海微澜，鲛人有感，泪落成珠。孰能断言这璀璨的“泪珠”，是悲大于喜，还是喜多于悲?此为朦胧之第三重。
玉是君子的爱物，是才华的象征。《礼》曰：“君子必佩玉”，要求君子时刻用玉的品性要求自己，规范道德，用鸣玉之声限制自己的行为举止。蓝田是有名的产玉之地，蓝田玉跻身三大美玉之列，驰名至今。“蓝田日暖玉生烟”，此句写蓝田山为日光煦照，蕴藏其中的玉气，冉冉上腾，但美玉的精气远察如在，近观却无。美玉深埋地下，对士子而言意味着不受赏识，或是不愿出仕。而其上若有若无的烟气，又隐隐暗示着李商隐对入朝为官的悠然神往和对湮没无闻的心有不甘。
从个人身世看，李商隐卷入了晚唐有名的“牛李党争”。无论是“牛党”还是“李党”得势，李商隐都没有机会晋升。官场失意和晚年丧偶使他笃信起了佛教，后不久即病故。李商隐原想置身于牛李党争之外，结果却两边不讨好。年少才高，却被卷入晚唐的政治漩涡，进退维谷，怀才不遇，竟致终生潦倒无为，经历之惨可谓古今罕见。古代的读书人，多有“学成文武艺，货与帝王家”的理想，连“且放白鹿青崖间，须行即骑访名山”的李白，也有“仰天大笑出门去”、“五侯七贵同杯酒”的得意与夸耀，何况命途多舛的李商隐呢?然而严酷的现实，似乎又让他萌生了退意。真可谓欲走还留，欲说还休。此为朦胧之第四重。
《锦瑟》所呈现的，是一些似有而实无，虽实无而又分明可见的一个个意象：庄生梦蝶、杜鹃啼血、沧海珠泪、暖玉生烟。死生无常，真幻不清，或喜或悲，或用或藏，这是自然人、社会人、情感人、学问人最大的困惑。从另一角度看，“庄生梦蝶”和“沧海珠泪”体现了李商隐的道家思想(前者体现庄子的“齐物论”，后者体现老子的“辩证法”)，“望帝啼鹃”流露出他的佛家思想(轮回转世说)，而“用”与“藏”的困惑其实就是儒家“兼济天下”与“独善其身”的纠结。由此可见，通过本诗，李商隐从唐代盛行的“儒释道”三教的角度，对自己的坎坷人生进行了形而上的哲学思考，列出了自己曾经百思难解的“四大困惑”。
本诗的主旨历来有多种解读，但无论“悼亡说”、“恋情说”还是“自伤身世说”，往往只涉一点，不及其余，自然难免聚讼纷纷，莫衷一是。如“悼亡说”主要依据“望帝啼鹃”，“恋情说”主要依据“沧海珠泪”，“自伤身世说”主要依据“暖玉生烟”，都不能对全诗进行整体解读。关于本诗的主旨，作者其实已经进行了明示：尾联中的“惘然”二字，指的就是颔联颈联提及的“四大困惑”。只不过“困惑”再多，早已往事如烟，是非功过又有何人评说呢?此时的李商隐，早已摆脱了一事一物的桎梏，思接千载，视通万里，由“不惑”而“知天命”了。从这个意义上来说，《锦瑟》又何尝不是唐代的《天问》与《离骚》呢!
此诗的主旨是“怅触人生，情怀历乱”。它向读者传达的是一种人生的感受、感悟和迷惘之情。诗歌约作于作者晚年，当是他回忆往事，对一生坎坷而发的感慨，尽管描写委婉，旨意朦胧，但显然有其寄托。李商隐在诗中隐去了平生所历具体之事，以缘情造物的写法，含蓄委婉地从多个不同角度抒写了自己坎坷的际遇和哀怨感伤之情，痛惜华年流逝、抱负成空。
1．比喻象征，形象鲜明。
这首诗主要运用了象征的手法来表达情感。“锦瑟”“蝴蝶”“杜鹃”“珠”“玉”象征着美好事物。
2．意蕴深厚，朦胧梦幻
《锦瑟》一诗，无论是“锦瑟”，还是“蝴蝶”“杜鹃”“珠”“玉”等，它们表现的情调心知肚明，完全意会，但究其具体，却云雾遮目，不甚明了。虽不能说李商隐开启了朦胧诗的先河，但这种艺术尝试和创新是独特的，对后世影响很大，也许，正是李商隐诗歌中表现出的这种意蕴深厚的朦胧美，才吸引了一代又一代的读者。近人梁启超曾说：“义山的《锦瑟》《碧城》《圣女词》等诗，讲的什么事，我理会不着。拆开来一句一句的叫我解释，我连文义也解不出来。但我觉得他美，读起来令我精神上得一种新鲜的愉快。须知美是多方面的，美是含有神秘性的。”
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