一般认为，从正常细胞发展到肿瘤细胞，都要经历一个这样的过程：正常──增生──非典型增生──原位癌──浸润癌，而非典型增生则是从良性改变到恶性改变的中间站，是由量变到质变的关键点，非典型增生是癌前病变的形态学改变。增生的上皮细胞形态和结构出现一定程度的异型性，但还不足以诊断为癌。由于分化的程度不同，肿瘤的细胞形态和组织结构与相应的正常组织相比，有不同程度的差异，病理学将这种差异成为异型性。一般这种顺序是不能逆行恢复的。
