在第二次世界大战以前，巡洋舰和驱逐舰的主要区别是主炮的口径、装甲和舰体结构。当时巡洋舰主炮的口径一般在153毫米至203毫米之间，而驱逐舰主炮口径要小于153毫米。当时巡洋舰的防御系统主要有两种：一是依靠装甲进行防御，这种装甲能经受住吨位与本舰大体相同的敌舰主炮的攻击；另一种则是通过在舰上划分若干个隔水舱来防御敌舰鱼雷的攻击。但对驱逐舰来说，由于舰艇性能和尺度的原因，不但不能装上装甲，也不能设置纵隔舱壁和双层结构来进行防御，其舰体结构只不过是局部采用高强度钢来对付短程武器的攻击。
第二次世界大战后，随着舰载武器和造船技术的发展，用主炮口径、装甲和舰体结构已经无法准确地区别巡洋舰和驱逐舰了。70年代，有些国家曾以吨位来划分，即排水量在3000吨至8000吨的为驱逐舰，而排水量在8000吨以上的为巡洋舰。但从目前驱逐舰向大型化发展的趋势看，这种划分办法也并非严格。所以两种舰艇只能根据所承担的任务及与作战要求相适应的能力来区分，一般认为巡洋舰不但具有远洋作战能力，而且具有编队作战指挥功能，其舰上武器装备可担负对舰、对空、反潜和对岸等多方面的作战任务。驱逐舰一般在近、中海直至远海活动的舰艇编队中担负进攻性的兵力，同时可在以航空母舰和巡洋舰为核心的舰艇编队中担任防空、反潜护卫兵力，在登陆、抗登陆作战中还可担任支援兵力。
一个有远洋战斗能力，一个是近海防御！
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