发电机转子需加直流以产生磁场，通过这种直流的回路叫励磁回路。提供励磁的励磁机也是发电机，也有励磁回路。为区分把发电机的励磁回路称主励磁回路；励磁机的励磁回路称副励磁回路。
这种发电机已经很古老了，带有专用励磁机给发电机励磁，这就是主励磁回路。但是励磁机本身也是一台发电机，也需要励磁，给励磁机励磁的回路就是副励磁回路。现在基本都是复合自励磁，不在设置专用励磁机了。
