根据古书记载，最晚在北宋时期，我国已经在海船上应用指南针了。从此，人们才具备了全天候的航行能力，才真正走向宽广的海洋。随着我国海外贸易日益频繁，宋代时我国商船常搭载有阿拉伯人，这些阿拉伯人在船上学会了使用指南针，从而将我国的指南针传到西亚、西方等国。
我国不但是世界上昀早发明指南针的国家，而且是昀早把指南针用在航海事业上的国家。这件事在人类文化史上有非常重要的意义。
