宋江自幼与同在郓城县东溪村人称“托塔天王”的晁盖相熟,是为好友,“生辰纲”事发后,宋江出于义气私传讯息,使晁盖等人脱险。晁盖等人上梁山后,为报宋江救命之恩,派刘唐携礼物夜走郓城县答谢。宋江推辞不成留下书信和黄金两条,不料是夜被私通张文远的外室阎婆惜发现并以此要挟,宋江怒而杀惜逃回家隐藏且得好友朱仝私放,赴柴进庄避难并与武松相识结为兄弟,后走清风寨投靠花荣,并于清风山结识燕顺、王英、郑天寿等人。观灯遭刘高之妻陷害,与花荣大闹清风寨,收得秦明、黄信等人后同上梁山,于对影山劝收吕方、郭盛两位少年将军,路遇石勇得家书回家奔丧被擒发配江州,路上结识李立、李俊、童威、童猛、穆弘、穆春、薛勇、张横等好汉,至江州遇戴宗得会李逵、张顺;酒醉浔阳楼题反诗发狂言被判死罪,得梁山众英雄法场相救,白龙庙聚会同上梁山;曾头市晁盖中箭死后,为众人推为梁山泊主。
宋江刺配江州是一个关于宋江的故事,发生在他在发配途中被梁山人马所救之后。宋江不愿意落草为寇,但又无法摆脱梁山众人的好意,于是他接受了梁山军师智多星吴用的建议,离开梁山,前往江州。
在途中,宋江被催命判官李立用蒙汗药迷倒,但被混江龙李俊、出洞蛟童威、翻江蜃童猛所救。然后,宋江又因打赏使棍棒的病大虫薛永而得罪了当地恶霸没遮拦穆弘、小遮拦穆春,二人追宋江等人。
宋江等人逃跑时误上了船火儿张横的贼船,幸得李俊、童威、童猛三人及时来救,三人解释误会后,宋江在穆弘宅中与在揭阳岭遇上的人进行了小聚会。
不幸的是,宋江在墙上写上了一首诗,被后来看到的黄文炳理解成反诗。于是蔡九知府便派人抓捕宋江,戴宗建议宋江装发疯。然而,黄文炳识破了这个计谋,重刑之下宋江被迫认罪。
戴宗唯有到梁山找帮手,结果吴用的假书信计谋被识破,戴宗也因此被捕。在二人行刑将要被处决那天,梁山、揭阳、江州三路人马齐聚,劫走了宋江。二十九人在白龙庙英雄小聚义。
宋江决定向黄文炳报仇,薛永推荐了熟知无为军情况的通臂猿侯健,于是宋江得以用计杀了黄文炳一家,并活捉了黄文炳。
最后,三路人马决定起程一起上梁山,途中宋江又收伏了摩云金翅欧鹏、神算子蒋敬、铁笛仙马麟、九尾龟陶宗旺四位好汉一同上梁山。上梁山后,宋江坐了第二把交椅,为晁盖之后。