古代已有诗剧和音乐相结合的作品。古希腊剧作家埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯在其剧作中就已采用合唱歌队。中世纪以《圣经》为题材的宗教剧,如神迹剧和奇迹剧,一般也有某种音乐伴奏。这些以及其他音乐戏剧形式可视为歌剧的先声。歌剧产生于16世纪末意大利的佛罗伦斯。第一部歌剧是文艺复兴时期田园诗人利努奇尼和作曲家佩里合写的《达夫尼》,现已失传;现存最早的歌剧剧本《尤丽狄西》也是他们的作品。然而,这两位歌剧之父的作品在体裁和结构上均属探索性质。此后约10年,蒙特威尔第的歌剧杰作《奥菲欧》问世。其中,器乐伴奏成为一种戏剧因素;其时歌剧题材多为希腊与罗马神话、传说和虚构的历史故事。