运河界定历来不一。按人们约定俗成的提法：狭义上讲，运河是人工开凿的通航河道。广义上讲，运河是用以沟通地区或水域间水运的人工水道，通常与自然水道或其他运河相连。除航运外，运河还可用于灌溉、分洪、排涝、给水等。
中国的运河建设历史悠久，开凿于公元前506年的胥河，是世界上最古老的人工运河，亦是我国现有记载的最早的运河。
秦始皇二十八年（公元前219），为沟通湘江和漓江之间的航运而开挖了灵渠。
主要建于中国隋朝的京杭大运河是世界上最长的运河，是中国古代劳动人民创造的一项伟大的水利建筑工程。元朝时取直疏浚，进一步通到北京，全长1794公里，成为现今的京杭大运河。
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