我国封建社会不允许女子上台演出, 认为这是一件极为不光彩的事情。解放前唱戏的演员叫 “戏子,“ 都是极不被尊重的人。戏子是下九流中排名第七的。妓女排名第二。加之唱戏的练功苦,赚钱难。应此,许多女子宁愿在青楼做妓女,也不愿跑戏班。也应此,戏中的女子都是由男子充当的。大约在明国前后,随着西洋文化的影响日渐增强,开始出现一些女子戏班。女人扮女人自然比男人好看一些。(四大名大例外)文革时期政策十分反对男的演女的女的演男的,改革开放后广大观众难以接受男旦,故而如今男旦演员已十分稀少。
原来唱戏被视为下九流的行当,社会地位极低,死后都不能进祖坟。更没有谁家里送女孩学戏的。在四大名旦之后,时代进步,理念开放了,才有女孩子学戏的,女孩唱旦角被称为“坤旦”,也出现过“女老生”,“女花脸”等等。