几个世纪以来，上海都只是个小渔村，直到13世纪才发展为城镇。公元751年，在今天的松江首先建起了行政县，称为华亭县；至宋朝（公元991年），松江河南岸青浦东北又有青龙镇。为了方便交通，商船都选择今天黄浦外滩为停靠码头，河西岸于是逐渐出现一座城市取代青龙镇，成为新的港口和商业中心。南宋时期（公元1260-1274年），上海地位日益重要，这里商船云集，热闹非凡。公元1292年，元朝在此设立行政县，到明朝已成为国家的纺织和手工业中心，并建起了第一座厂。清政府在公元1685年设立上海海关，一个国际性大商埠从此发展起来。鸦片战争结束后，英国强迫清政府签订丧权辱国的《南京条约》，这也是中国历史上第一个不平等条约。根据条约规定，上海被开放成通商口岸，隧进一步沦为国际殖民地。外国资本的入侵垄断了上海及东南沿岸的手工业，但同时也带来了先进的科学技术和管理经验，促进了上海的商业、金融、纺织、轻工业和交通运输。同时，民族工商业也开始成熟起来。上海不仅成为中国的商业金融中心，也控制了国家的工业命脉。
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