道姆·科布(莱昂纳多·迪卡普里奥饰)是一个经验老道的窃贼。在人们精神最为脆弱的时候,他潜入别人梦中,窃取潜意识中有价值的信息和秘密。
在一次任务中,科布和他的同伴亚瑟(约瑟夫·高登·莱维特饰),因科布的潜意识——科布的亡妻茉儿(玛丽昂·歌迪亚饰)的阻扰,未能成功窃取雇主所需要的资料,从而面临着两天之内被杀的危险。为了保命,他们的另外一个同伴把他们出卖给了之前他们窃取梦境的对象——斋藤(渡边谦饰),斋藤找到科布和亚瑟,希望他们能够为自己服务,也就是找到全球垄断巨头的儿子费舍尔(希里安·墨菲饰 ),在费舍尔的头脑中植入遣散公司的意念,从而消灭自己的竞争对手,如果成功,将带他回国。由于科布迫切地想回家见自己的儿女,他答应了斋藤的请求,找到了“伪装者”埃姆斯、“药剂师”优素福、“造梦师”阿里阿德尼。买下了整个航空公司,让费舍尔的私人飞机故障检修,然后在费舍尔飞往洛杉矶的途中实施了这个计划。科布等一行六人将费舍带入了事先造好的梦境,对费舍尔进行意念的培养,然而费舍尔先前曾受过防止在梦中被袭击的专业训练,于是在第一层梦境中,他们受到费舍尔潜意识保卫队的猛烈攻击,斋藤受伤。但最后,成功地将遣散公司的意念植入费舍尔脑中,化解了费舍尔与其父亲的矛盾。在这中间,科布又受到了爱妻茉儿的阻挠,使计划几乎失败,但科布最终战胜了自己,摆脱了自己头脑中亡妻幻影的诱惑,坚强的度过了永远迷失在梦里的危险,并从潜意识的边缘救出了迷失的斋藤。电影在最后留给大家一个悬念。科布在“回到现实”与儿女团聚之后,用陀螺测试是否还在梦境中,电影突然结束,到底是在现实,还是梦境? 然而,是梦境还是现实,都已经不重要了。(确切地说,在最后的时候,陀螺转速变慢,中心轴左右摇摆,想必是要停止转动的前兆,可判断为现实。只是电影突然停止,不细心的话估计没看出来。还有,科布的世界里是没有儿女的样子,电影里有提到在梦里科布每次想叫孩子孩子就会转身跑掉,但和儿女团聚之后孩子转过了脸,由此判断是现实的。)
在这部电影中,盗梦专家使用一种叫做“梦素(somnacin)”的药物和造梦机器将一部分观念意识载入某人睡眠状态的潜意识之中。之后盗梦专家也会自己进入睡眠状态,连接至造梦机器进入目标梦境。
这种科幻虚拟的造梦机器被称为“便携式自治梦素静脉注射器(PASIV)”。在现实生活中,能够读取人类大脑意识的装置早已存在,功能性核磁共振(MRI)扫描器能够拍摄大脑活动影像,之后软件再处理重现测试者正在看到的图像。研究人员称,未来有朝一日或许能够真实地记录某人的梦境,但不存在该电影中所出现的混乱和麻烦。使用梦素这样的药物访问梦境并不太可能,但诸如此类的一些药物能够显著改善我们的睡眠质量。其中包括“莫达非尼(modafinal)”,该药物能够使人们持续保持失眠状态,此外,一些新型睡眠药片可使人们进入“超级睡眠”。
弗洛伊德曾认为,人们的梦境能够表达我们被抑制的欲望。的确有时梦境会表达这样的信息。但多项现代研究表明,人们做梦有助于信息处理和记忆存储。
在快速合眼睡眠(REM)或者非快速合眼睡眠状态下,人们进入睡眠状态后都会做梦。然而,快速合眼睡眠状态更像是在讲故事,能够表达感情和矛盾的情绪;而非快速合眼睡眠状态,梦境中通常会涉及一些友善的社交行为。那些情绪低落的人群通常更多地在快速合眼睡眠状态下入睡,而一般不会进入非快速合眼睡眠状态。