在明末万历至崇祯年间,绘画领域出现新的转机。因为明末画坛的人才众多,他们互不相仿,各立一派。首先一个重要人物是徐渭,他的水墨大写意花鸟画,可以说是独步千秋,空前绝后。后来他还创立了大写意画派。
徐渭所画的《水墨葡萄图》、《人物图》、《杂花图》等,舞秃笔如舞丈八蛇矛,泼辣豪放的笔势,摇曳着酣畅淋漓的墨彩,气势连贯,震撼人心。
明代后期山水画,以张宏为最著名,吴门画派到此进入全盛时期。并对其他画派产生深远影响,其中较著名的画家有莫是龙,陈继儒与他为至交,赵左亦常为其代笔,他们都是松江派主将。
此外,顾正谊创华亭派,董其昌早年曾受其启导,宋旭亦属华亭派巨子,沈士充受业于宋懋晋,兼师赵左,也为董其昌代笔,世称云间派。
此外,明代起,绘画的议题不断地讨论,宋画对元画,职业画家对业余画家。虽然这些议题不甚相同,但在评论时却彼此勾连而几至密不可分。
明末的另外一位杰出画家是陈洪绶。早在少年时代,陈洪绶就超越了自己的老师、当时的著名画家蓝瑛,蓝瑛自叹不如,并对陈洪绶寄予厚望。后来,陈洪绶果然青出于蓝,被后人评价称为“300年无此笔墨”。
陈洪绶所画的人物,往往形象怪诞,躯干很大,但人头很小,不合正常比例。他所画的花鸟,也给人以一种奇特的感觉。在笔墨形式方面,陈洪绶对魏晋唐宋的工笔重彩和宋元文人的水墨写意兼收并蓄,同时又融合了民间画工版刻的技法,别开生面。