从法理上说，普鲁士这块地方并不属于德意志神圣罗马帝国的疆界范围，只是因为后来勃兰登堡选帝侯合并东普鲁士，普鲁士王国作为整体才成为德意志帝国的一部分。早期，普鲁士这块地方是蛮荒之地，古代的居民为古普鲁士人，所使用的普鲁士语属于波罗的语族，与拉脱维亚人和立陶宛人属于同一种族。条顿骑士团在普鲁士地区发动了为时近200年的东征运动，普鲁士成了条顿骑士团的地盘，德意志人、波兰人、立陶宛人和欧洲其他民族纷纷前来移民。条顿骑士团迫使其皈依基督教，使用德语。16世纪后，普鲁士人同化于德意志等民族，所使用的普鲁士语也逐渐消失。
1466年骑士团被迫将普鲁士一分为二，西普鲁士并入波兰王国，东普鲁士仍由骑士团统治，要对波兰国王称臣，成为波兰的附庸国。1655年第一次大北方战争爆发，勃兰登堡一开始作为瑞典的盟友参战，击败波兰，从此勃兰登堡拥有东普鲁士的完全主权，不用再向波兰国王称臣。
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